– А ты отказала бы ему, если бы этот мошенник, Вейн, не ждал своего часа, сбивая тебя с толку?

Себастьян ощутил вспышку гнева. Он ничего не выжидал, а делал все, что в его силах, дабы убедить мистера Уэстона, что заслуживает руки его дочери. Поскольку неодолимая страсть не казалась веской причиной, чтобы тот согласился, Себастьян постарался привести в порядок свои финансы, заставил себя вернуться в общество и не позволил себе заняться любовью с Абигайль. По крайней мере, до прошлой ночи. А теперь, по словам мистера Вейна, выходит, что это был блестящий тактический ход!

И все же он промолчал, чувствуя, что отцом его возлюбленной движет искренняя родительская забота. Абигайль, однако, зарделась, как роза.

– Я собираюсь выйти замуж за «этого мошенника», папа, – резко бросила она, – и тебе лучше смириться с этой мыслью. Я никогда не вышла бы за лорда Атертона по той лишь причине, что не хотела бы провести с ним остаток своей жизни.

Некоторое время мистер Уэстон молчал.

– Что ж, Эбби, я не могу заставить тебя выйти замуж против твоей воли. Но я могу помешать тебе выйти замуж против моей воли.

– Послушай, папа, – начала Абигайль, но отец перебил ее:

– Наверное, я слишком избаловал тебя, Абигайль. Я обещал учесть твои чувства и желания, но, проведя собственное расследование, честное и непредвзятое, я не могу допустить этого брака.

– Но почему? – воскликнула она. – Назови хоть одну причину!

Лицо Уэстона побагровело. Его глаза яростно сверкнули, когда он метнул очередной взгляд в Себастьяна.

– Себастьян Вейн – вор, моя дорогая. Лорд Стрэтфорд сообщил мне об этом в доверительной беседе. Он украл у графа четыре тысячи гиней, после того как пригрозил, что заставит Стрэтфорда поплатиться из-за покупки земли, которую ему продал его отец. А теперь, когда у Вейна появился шанс жениться на богатой наследнице, он чудесным образом унаследовал четыре тысячи фунтов!

– Если бы граф Стрэтфорд имел хоть малейшие доказательства, подтверждающие это обвинение, я провел бы в тюрьме последние семь лет, – произнес Себастьян побелевшими губами. – В любом случае обвинение не соответствует действительности. Поверенный моего дяди в Бристоле может подтвердить, что я получил наследство.

Уэстон покачал головой:

– А кто подтвердит, что этот поверенный не является вашим сообщником, который помог вам скрыть деньги, а потом объявить об очень своевременном наследстве?

– Папа, ты судишь предвзято! – воскликнула Абигайль. – Я понимаю, что ты питал большие надежды на мой брак с лордом Атертоном, когда тот обратил на меня внимание, но, надеюсь, тебе хотелось, чтобы я вышла замуж по любви, а не из-за титула!

– Я хотел, чтобы ты удачно вышла замуж, – отрезал тот ледяным тоном. – А Себастьян Вейн – неудачный выбор. Я не могу рисковать будущим дочери, доверив ее человеку с сомнительной репутацией.

Значит, нет! Себастьян отказывался смириться с отказом. Абигайль сказала, что любит его. А он любит ее больше, чем мог вообразить, чтобы мужчина любил женщину, и не намерен сдаваться. Она так крепко сжимала его руку, что он едва чувствовал собственные пальцы. А ее отец выглядел достаточно рассвирепевшим, чтобы кого-нибудь ударить.

Себастьян поднес руку Абигайль к своим губам. Даже если его возлюбленная права, мистеру Уэстону нужно время, чтобы успокоиться.

– Пожалуй, тебе следует пойти с отцом, дорогая.

На глаза Абигайль навернулись слезы.

– Я не пойду.

– Не насовсем, – произнес Себастьян достаточно тихо, чтобы мистер Уэстон не услышал.

– Поторопись, Абигайль, – приказал отец. – Я жду.

Абигайль подняла голову, гневно сверкнув глазами.

– Схожу за туфлями. Они наверху. В спальне. – Она поспешила наверх, утирая глаза.

– Мне следовало бы пристрелить вас, – заявил мистер Уэстон.

Себастьян почти пожалел, что тот этого не сделал.

Когда Абигайль вернулась, Борис потрусил за ней, словно они собрались на прогулку. У двери Абигайль обрушила на голову Бориса столько ласк и поцелуев, что тот блаженно запыхтел. Когда она подняла глаза на Себастьяна, он понял, что псу достались прощальные ласки, которые Абигайль не могла подарить ему.

– До свидания, – шепнула она, добавив: – До скорого свидания.

Себастьян невольно улыбнулся:

– До свидания, любимая.

Абигайль последовала за отцом в поджидавшую коляску. Борис вскочил, готовый кинуться вдогонку, но Себастьян коротким окриком остановил собаку. Мрачный мистер Уэстон не удостоил молодого человека даже взглядом, но Абигайль смотрела назад, пока коляска не скрылась из виду, свернув на разъезженную, изрезанную колеями дорогу.

Борис ткнулся мордой в руку хозяина, выведя того из состояния задумчивости.

– Да, знаю, старина, – пробормотал Себастьян, пока его мозг лихорадочно работал. Мистер Уэстон своей отповедью сподвигнул его на то, чтобы все исправить. Он считает его вором, но не убийцей, и обвиняет в пропаже денег, а не в исчезновении отца. Себастьян всегда отметал слухи о краже, искренне считая, что Стрэтфорд обвинил его из злобы после их яростной стычки. Себастьян чуть ли не назвал его мошенником – оскорбление, за которое человек такого склада, как граф, отплатил бы сторицей. Но даже он не думал, что Стрэтфорд стал бы изобретать криминальную историю на пустом месте. Должно быть, деньги все-таки пропали, а Стрэтфорд просто ухватился за возможность еще больше очернить имя соседа.

Себастьян глубоко вздохнул. Казалось невозможным обнаружить подтверждение своей невиновности сейчас, после стольких лет. Никто в Стрэтфорд-Корте не станет говорить с ним, не говоря уже о том, чтобы помочь. Доказать, что Себастьян Вейн не вор, так же сложно, как доказать, что он не имеет никакого отношения к исчезновению своего отца.

Но ему придется это сделать.

Абигайль пришла к такому же выводу. Она не желала даже смотреть на отца, пока тот вез ее домой, храня ледяное молчание. А когда они добрались до Харт-Хауса, стремглав бросилась наверх, в свою комнату, и подперла дверь секретером, не отзываясь ни на деликатный стук матери, ни на требования отца, колотившего в дверь, ни на мольбы Пенелопы, взывавшей к ней через замочную скважину.

Итак, отец считает, что Себастьян слишком ненадежен, чтобы доверить ему будущее дочери. Абигайль думала иначе и собиралась это доказать. Она мерила шагами комнату, сожалея, что они так недолго живут в Ричмонде. Ей нужны были сведения о деле семилетней давности, но она не представляла, как их раздобыть. Если она хочет установить, что Себастьян непричастен к краже, ей нужно разузнать о пропавших деньгах как можно больше.

Потому что она любит его! И знает, что он этого не делал, точно так же, как знает, что он тот самый мужчина, которому она предназначена. Отец ошибается в отношении Себастьяна и, когда она докажет это, будет вынужден позволить им встречаться. Абигайль решила полностью сосредоточиться на составлении плана действий.