– собратья, оставленные для охраны на подходах к жилой пещере, не осознавали их приближения до последнего момента.

Вот и поверхность – склон, облюбованный летающими мантами.

Идея, как направлять их, возникла еще вчера. Конечно, эдаити не планировали сопровождающего, движущегося по земле, им важна была скорость.

Энергия… Она стала отличной мотивацией. Любому из соплеменников Кина оказалось элементарно просто направить вперед незримый щуп силы эдаити, завлекая любителей энергии близкой поживой. За ней манты и устремились, ускоряясь в тщетной попытке заполучить желаемое.

«Можно и вознаграждать их небольшой порцией в будущем, достигнув пункта назначения. Если нам понадобится привязать к себе сильнейших летунов Золеры», – такими коллективными мыслями обменивались эдаити.

Все получилось так, как задумывалось. Плоские существа, ощутив незначительную тяжесть и приняв поступок двуногих за очередную игру, подрагивали в нетерпении. Они ждали, что кто-то из забавных обитателей равнины привычно укажет руками, в каком направлении нужно скользить, но…

Разницу они почувствовали сразу, отныне научившись распознавать сладчайший привкус пищи, связанный с эдаити, и догонять его, стремительно унося седоков в нужном им направлении.

В военном лагере о происходящем за пределами купола никто не подозревал. Диспетчеры, неусыпно следящие за внешним периметром, лишь предусмотрительно усилили напряженность защитного поля, отражающего ультразвук.

– На радаре засветка, – сообщил дежурный, сканирующий воздушное пространство. – Шесть объектов движутся в нашем направлении.

– Приблизь.

Краткое распоряжение начальства, несущего ночную вахту, и развернувшееся на голоэкране изображение: скользящие над лесом по направлению к куполу существа, плоские, как ковры, с выростами-горбами…

– Твари какие-то, – хмыкнул офицер и отвернулся.

Занятые отслеживанием перемещений амиотов по планете, военные уже не раз фиксировали местную летающую живность.

Картинка погасла.

О том, что «твари» не что иное, как манты с парой-тройкой прижавшихся к их спинам эдаити, завернутых в плащи из экранирующей сопры, ни персонал следящей станции, ни патруль, выставленный для охраны лагеря, не смог даже заподозрить. Кин оказался прав, предположив, что поисковые устройства военных окажутся так же слепы, как и особое видение самих эдаити.

Поэтому атака стала неожиданной – манты, ведомые эдаити, не снижая скорости, рассекли поле защитного купола и с той же стремительностью вылетели, оставив своих седоков внутри.

Штурм оказался не только внезапным, но и сокрушительным – в первую очередь эдаити стремились нанести максимальный урон кораблям, формирующим защитное силовое поле. Купол схлопнулся, открыв ультразвуку все пространство лагеря. Его обитатели лишились защиты, неизбежно погибая в жутких муках. Военные потеряли практически всех бойцов-десантников, ночевавших на плацу и в палатках, прежде чем осознали, что ничего не могут противопоставить напору, скорости и неуязвимости отряда эдаити.

Шоша, единственную реальную угрозу, способную если не остановить всех, то развоплотить хотя бы одного-двух «подопытных», рарки еще вечером после второй постигшей военных неудачи переправили на орбиту, заявив, что больше не намерены участвовать в сомнительных авантюрах.

Победа, молниеносная и несомненная, не стоила амиотам особых усилий. Фактически преследователи проиграли не им, они проиграли планете, оказавшейся для них негостеприимной хозяйкой.

У землян не осталось выбора. Едва ультразвук стих, и на звездолетах заработали подавляемые им системы, они спешно покинули планету, взорвав неспособные взлететь поврежденные корабли вместе с укрывшимися в их недрах экипажами. Потери оказались масштабными.

Сколь бы значимой ни была миссия, на какие бы траты ни готовы были пойти создатели проекта, какие бы человеческие ресурсы ни растрачивали в этой безжалостной мясорубке заведомо обреченных сражений, шанса совладать с амиотами не было. Сама планета помогала своим новым обитателям.

Остатки земной эскадры еще некоторое время оставались на орбите. Военные явно решали, как действовать дальше. А потом внезапно исчезли. Утром второго дня эдаити, привычно сканирующие пространство над Золерой, не обнаружили ни намека на присутствие опасности. Земляне и их союзники покинули систему двойной звезды, оставив планету в безраздельное пользование тем, кого сами же сотворили…

Взобравшись на вершину одного из холмов, Троя, Кин и еще несколько эдаити смотрели на туманное небо, пытаясь осознать произошедшее и найти ему объяснение.

– Это точно какая-то ловушка, – безапелляционно заявил Орш, намекая, что военные вернутся с подкреплением.

Из-за Трои он, как и остальные, говорил вслух.

– Тогда в чем ее смысл? – засомневался Зак. – База уничтожена, кораблей на орбите нет…

– Если они действительно ушли… – Троя заговорила медленно, пытаясь поймать ускользающую мысль, что-то на самом краю сознания.

Предположение? Словно бы разум и жизненный опыт настойчиво подсказывали ответ.

Эдаити спокойно смотрели на женщину, которую выбрал их собрат. Для них она тоже стала частью общей группы, они ждали, когда она выскажет свое мнение.

– Значит, поняли, что нас не вернуть. Убедились, что им нас не одолеть. Ничем. Нет такой силы, которая может нас уничтожить, – Кин по-своему продолжил мысль Трои.

Она с сомнением воззрилась на своего мужчину, сделавшего столь опрометчивое категоричное заявление. – Ты просто не знаешь всех возможностей военных.

– Ты про бомбу? – Кин моментально выхватил в ее мыслях верное слово и ассоциацию. И продолжил, анализируя образы: – Ту, которая способна разрушить планету? Термоядерную? Тогда почему не сбросили? Времени для этого было достаточно.

– Почему, почему… – Троя вздохнула, сетуя на самонадеянность и упертую убежденность эдаити в непобедимости. А еще на собственную забывчивость. Вернее, на все те неявные подсказки, что проскочили в разговоре с серым кардиналом, когда тот объяснял ей суть эксперимента с амиотами, а она не обратила внимания, не сопоставила факты. – Потому, что вы все еще остаетесь лабораторными мышами. И в этом качестве нужны живыми, а не мертвыми.

Эдаити, ожидая пояснений, спокойно молчали, и Троя торопливо продолжила, спеша убедить их в миг просветления в ставшей очевидной догадке:

– Вас незачем уничтожать. Иначе все усилия пойдут прахом. Вас оставили в живых ради эксперимента. В чем его цель? В новой смертоносной расе. Ведь не просто так в ваши тела заложили возможность оставлять потомство! Какая разница, где будет увеличиваться численность подопытных, в лаборатории на станции под контролем ученых или самостоятельно на планете? Итог-то одинаков. Понимаете?! Эксперимент продолжается, они просто расширили его границы на эту планету. Здесь автономно, в идеальных условиях, вам предстоит дать начало этой расе. А позже, когда придет время, заказчикам останется лишь воспользоваться результатом в своих целях. Найти способ спровоцировать противостояние с врагом… Их уход ничего не изменил, вы не одержали победу, вы так и остались слепым орудием в руках Конфедерации! – закончила она глухо.

Мысленно Троя снова видела лицо с пугающе пустым бездушным взглядом, и ей было страшно – она ведь тоже стала частью глобального беспрецедентного проекта. А участь подопытного – не самая радужная перспектива.

Эдаити, понявшие наконец суть ее сомнений, переглянулись, безмолвно обмениваясь мыслями. Задумка ненавистных ученых из лаборатории все