неподалеку жил дракон, свил себе гнездо или еще что. Сказки всегда преувеличивают.

Он думал о гобелене, решая, какого дракона вообразить. Подошел бы любой, точно. Проблема был в том, что он знал, по слухам, лишь черного дракона. Разумеется, и об алом он кое-что слышал. Но вдруг это другой? И, наконец, тот с гобелена выглядел жутковато.

А черный... да, об этом драконе есть немало историй. Ужасающих, но чего вы ждали? Да, вот вам и проблема. О любом драконе рассказывают только ужасы.

Не то, чтобы он не верил в драконов. Это было бы идиотизмом. Разумеется, драконы существовали! Их видели достойные люди! Даже сражались с ними - по большей части неудачно. Они существовали, как дхенраби и бхедрины и собаки, и Джагуты и неупокоенные Че'малле.

Бенжер нахмурился. "Что ж, своими глазами я повидал... собак. Боги подлые! Всего-то? Собак? Что, если это выдумки? Треклятый гобелен - лишь лживое переплетение дурацких нитей! А Отродье Луны? Наверняка его не было! Просто дурацкая туча, похожая на лицо и так далее!

Дхенраби? Бхедрины? Неупокоенные К'чайн Че'малле? Одна ложь!"

Застонав, Бенжер опустил плечи, упал на колени. Резко поднял голову, глядя на что-то, окружающее его и Серлис. - Я в беде.

- Что не так?

Он вцепился ногтями в лицо, застонал. - Проклятие Мокра. Может найти тебя внезапно. Иллюзии, магия, иллюзии. Вот и проблема, большая проблема. Создаешь ложь и ложь и ложь, и что приходит на ум? Что, когда ты поймешь - всё вокруг одна ложь?! Всё! Реальность? Что это такое? Ничто. Выдумка! - Он смотрел на них. - Не видите? Мы все в иллюзии! Великая ложь, дерьмо космической собаки. Все мы - продукт мыслей упавшего в нужник пьяного мага!

Водичка смотрела с непроницаемым видом.

Бенжер подался к ней, шепча: - А ты хоть существуешь?

- Хотелось бы не существовать.

Бенжер сжал кулаки, воздел к небесам. - Одна ложь!

Ударившая его в висок рука была наделена очень острыми костяшками. Он с руганью упал набок, схватился за выпирающую шишку и понял, что смотрит снизу вверх на Водичку. Тут же показалась и Аникс Фро. Женщины смотрели на него сверху вниз.

- Только не снова, - сказала Аникс Фро.

- Бедный Бенжер, - вздохнула Водичка. - Проклятие Мокра.

- Экзистенциальный кризис, - поддакнула Аникс Фро. - Когда бежишь по полю конского дерьма, обречен в оное вступить, рано или поздно.

Водичка обернулась к ней. - И что это должно значить? - Затем протянула руку и подняла Бенжера. - Выскакивай. Мы здесь. Ты что-то сказал о драконе. Хотелось бы указать, что ты мог бы подумать над возможностью создания не-дракона. Например? Гигантской лестницы. Как понимаю, тебе нужно добраться до той красной штуки в небе. Уверена, так и есть. Не подумал, что можно сделать иллюзию попроще? Что не так с длинным рядом ступенек?

Он раззявил рот, потом скривился, отталкивая ее руку. - Ничего не понимаешь! Эти штуки сами себя вымышляют! - Он указал на небо. - Внутри этого скорлупа из отатарала! Конечно, мне нужно отвести это как можно дальше!

Аникс Фро сказала: - Так делай. Мы тут на случай, если пойдет не так. Но имей в виду, если "пойдет не так" получит морду дракона и зубы дракона и когти дракона, нас порвут на части. Так, мелочь. Это случается, когда схватываешься с чем-то безнадежно выше классом.

Бенжер снова указал пальцем. - Мне нужно вымыслить дракона!

- Так давай, вымышляй! - бросила Водичка. - Только не...

Мир потемнел, хладный воздух потек сверху. Серлис завизжала. Или Аникс Фро. Кто-то визжал. Глядя вверх, Бенжер примолк. Он видел лишь мрак, нависший над головами, столь густой и плотный, что слепящий солнечный шар не мог его пронизать. И он был огромным.

- Какого хрена? - воскликнула Водичка. - Худшее изображение дракона, что я видела!

- Вижу крылья! - крикнула Аникс.

- Нет, не видишь. Это другое... как там называется?

- Но я вижу крылья!

- Честно...

- Она права, - бросил Бенжер. - Он там. Дракон.

- Так сотри лишнее! Это же твоя иллюзия!

- Не могу. - Бенжер тер лицо, желая, чтобы борода была длиннее и за нее можно было дергать. Или густая, чтобы ее неровно лохматить. Но было не так. Приходилось драть кожу. - Неожиданно. То черное... облако.

- Не облако, - заверила Аникс Фро. - Чистая сила. Это Элементарная...

- Тьма, - докончила Водичка. - Это ж Элементарная Тьма! Бенжер, идиот! Какой дракон... нет, не этого дракона! Бенжер, ты вымыслил иллюзию Аномандера Драгнипурейка! Ум потерял?

Бенжер смотрел дикими глазами. - Был на гобелене, - прошелестел он.

- Но этот дракон мертвый! - орала Аникс Фро. - Аномандер умер! Вызывать иллюзию мертвого... ты просто не должен такое делать! Ни за что, с тех пор как Худ сбросил с плеч звание Повелителя Смерти и за него встал Искар Джарек. Он лишь охраняет Врата. Ни трона, ни закона - никаких правил, Бенжер! Духи ненавидят тех, кто вымышляет их телесно! - Она всплеснула руками, глядя на Водичку. - Мы все мертвы. Было приятно знать... ну, не вполне. Назовем это терпимостью...

- Снова бубнишь, - отозвалась Водичка, щурясь на черную тучу. - Так и не вижу крыльев.

Бенжер застонал - уже в привычку вошло - и сказал: - Он грядет. Может, он не безумен. Ну, это же совсем иное дело, а? Я просто объяснюсь...

Теперь Водичка видела крылья, и многое еще. Массивное рыло, голова на длинной шее, глаза - сияющая синева с серебром.

- Синие глаза, - шепнула она себе, - омерзительны.

Тихий мужской голос наполнил голову. - Очень тяжело оказаться вспомянутым, оживленным в памяти тех, что некогда знали меня, видели меня. Я пребываю во Тьме бесформенной. Для меня нет иного существования. Если ты удерживаешь меня здесь, Иллюзионист, будь краток. Они идут.

Водичка повернулась к Аникс Фро. - Слышала?

Женщина - лицо бледнее луны - кивнула.

Крякнув, Водичка обратилась к Бенжеру: - А ты? Прошу, скажи да, ведь я даже спрашивать не хочу, кто за ним идет. Говори свое дело и покончим.

Он сказал, не закрывая рта: - О чем я думал? Я думал об алом драконе. Клянусь!

- Бенжер!

Внезапно Бенжер упал на камни и застыл недвижной кучей.

Аникс Фро подошла ближе, поглядела и сплюнула рядом бурой струей. - Он сомлел, Водичка?