накинуть на голову капюшон свитера, чтобы не выделяться своими волосами и лишний раз не показывать лицо. Тхане в этом плане повезло – мало кто знал, как выглядят кровобиты (хотя их одежда была весьма узнаваемой), да и её лицо не пестрело на большинстве выпусков.

Мы неспешно дошли до, пожалуй, единственной сохранившейся площади в Городе, где в центре высилась громадная скульптура. Врас с копьём в руке и распростёртыми мощными крыльями, что убивает извивающуюся змею у себя под ногами. Олицетворение Грандерилов и Мёртвого Узурпатора. Видимо, автор имел в виду, что именно они прогнали армаду Узурпатора, но почему точно он отступил, неизвестно и по сей день.

Сев на нагретый за день мраморный бортик, мы огляделись. В стороне пожилая пара кормила голубей, а мужчина в деловом костюме о чём–то громко разговаривал с голограммой. Народу было даже меньше, чем в прошлый раз, хотя это и было практически один поворот Колеса назад.

– Ну у нас ещё есть пятнадцать минут, – заметила я, сунув ладони между ногами.

Тхана огляделась, прежде чем вытащить из кармана что–то завернутое не то в бумагу, не то в твёрдую ткань. Я с интересом смотрела, как она разворачивают своеобразную обёртку, являя деревянные палочки с намотанными на них янтарными и изумрудными водорослями.

– Жареные и высушенные, – пояснила она, предложив мне. Я взяла палочку рыжих зажаренных водорослей.

– Йоли приготовила?

– Показала, как это делать.

Я осторожно откусила от водорослей, и язык обожгло от разнообразия специй. Это кардинально отличалось от водорослей, которые подавали во дворце. Там они были какими–то вялыми, похожими больше на спагетти, а тут хрустящие, как чипсы. Признаться, мне очень даже понравилось. Да и Тхана ела с удовольствием, задумчиво смотря на здания и людей. Каждый думал о чём–то своём, далёком и недостижимом.

Когда–то здесь я познакомилась с Ориасом. Здесь я выросла и провела свои первые десять лет, хотя и не помню этого. Здесь же подрабатывала в небольшом кафе у Катерины, которая даже не подозревала, что я пленник Орика. От накативших воспоминаний больно сжалось в груди. Как же за один поворот всё может поменяться. Немыслимо. Казалось, ещё вчера я думала, как бы накопить время и отправиться в Океанию, а сейчас уже являюсь самым опасным существом в Империи, которое отчаянно пытается спасти собственную шкуру.

Лай вдруг огласил округу, заставив голубей испуганно улететь, а нас с Тханой одновременно обернуться. Перед нами сидела громадная чёрная собака с остроконечными ушами и коротким хвостом. Шерсть её была тёмной, сливающейся с тенями, из–за чего мы её, видимо, и не заметили. Глаза же были серыми и умными. Если вы помните изображения бога Анубиса в древнем Египте, то вот сидевшая перед нами особь отчасти его напоминала (только формой головы), только крупнее в размерах.

А ещё она напомнила мне гончих Баронов, которых те специально выращивали для охоты. Однажды мне довелось в такой участвовать, но никак игрок, а как добыча. Весёлое было время.

Видимо, удостоверившись, что наше внимание сосредоточенно на ней, собака плавно поднялась на длинные мощные лапы. Молча мотнув головой, словно зовя за собой, она не спеша двинулась вперёд. Переглянувшись, мы с Тханой одновременно встали, последовав за собакой. Я заметила на её шее толстый чёрный ошейник, сливающийся с шерстью. Значит, она кому–то принадлежала, и сейчас ведёт нас к нему.

Мы миновали площадь и свернули на узкую улицу. Проследив путь нашего необычайного проводника, я невольно сглотнула. Мы направлялись в сторону кафе, оформленного яркими красными цветами, со спускающимся с навеса плющом и расставленными у окон столиками. Когда–то я там работала. Вот уж странное ощущение вновь видеть это место, после всего, что случилось.

Приподнявшись на задние лапы, гончая толкнула передними дверь. Тихо звякнул колокольчик, и мы оказались в просторном светлом помещении с удобными бордовыми диванчиками и креслами, а ещё двумя плазмами телевизоров. Одна висела над барной стойкой, вторая в уголке под таким расположением, чтобы всем было удобно на неё смотреть.

Собака прошлась вдоль пустых столиков, остановившись где–то в середине и послушно опустившись. Мы с Тханой неспешно подошли к столику, за которым кто–то сидел, скрывшись за громадным складным меню – Катерина не любила электронные, считая, что хоть что–то со старых времён должно остаться.

Не спрашивая разрешения, я опустилась на диван. Тхана села рядом, оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что нас не будет слышно. Я же была занята другим – смотрела на держащие меню пальцы, украшенные драгоценными кольцами. Пальцы заканчивались чуть загнутыми белыми коготками, как у хищника.

Я уже знала, кто сидит перед нами, и облегчения не испытывала.

– Даже не знаю, радоваться тебе или нет.

– Предпочитаю восхищение, – раздался тихий, красивый голос, и Барон опустил меню. – Мэлисса.

– Айшел.

2

Губы золотого хиима скривились в усмешку при виде моей реакции. Если вы помните, в прошлый раз я чуть не померла из–за него, оказавшись вместе с Лаи практически на волоске от смерти перед дронами Томена Нур–Мала. Тогда я была, мягко сказать, не очень хорошо настроена, и нанесла Айшелу несколько весьма значительных увечий, а тот (уж не знаю, месть это была или что) выложил в сеть моё обращение к Томену с вызовом ему. После этого мы не виделись, хотя мне казалось, что Айшел был на церемонии.

– Один хитрый лис обратился к другому хитрому лису, и почему я сразу не поняла? – вздохнула я, сжав пальцами переносицу. – Теперь понятно, что Цербер имел в виду, когда говорил, что деньги тебя не интересуют.

Айшел с улыбкой склонил голову, молча соглашаясь с моими словами. А может, со словами Цербера. В конечном итоге, почему я думала, что они не пересекаются? Цербер знал отца Айшела, и отца его отца, и так далее. Так сказать, друг семьи на протяжении многих поколений.

Откинувшись на спинку дивана, я окинула Барона взглядом. Его кожа казалась довольно бледной, однако волосы были насыщенного золотого цвета, аккуратно убраны назад заколкой с каплями красного камня. Одежда была простой: чёрная рубашка с широкими рукавами и незатейливой вышивкой жёлтыми нитями на воротнике. Лицо, как всегда, было прекрасным: начиная от длинных заострённых ушей и заканчивая высокими скулами, тонким длинным носом и лисьим разрезом глаз со зрачками в форме звезды. Если бы не они (что само по себе уже выделяло Айшела из толпы), он мог сойти за обычного золотого хиима, решившего прогуляться по мирам. Наверное, он этим и руководствовался, придя на