– На берегу нашли. Морем, наверное, выбросило, – соврал Хоакин про лодку.

– А как нашли этот остров?

– Остров? – не понял его Моралес. О чем это говорит Величков?

– Остров, остров, – закивал без, – можешь не сомневаться. Причем немаленький. Тут теперь одни острова, большая земля только на западе осталась.

Вот значит как – остров. Значит, они все равно никуда не дошли бы. Разве что, до берега с другой стороны.

– А лодка ваша – не спасательным катером была? Оранжевая такая? – не унимался без.

Хоакин кивнул. Стало быть, он знает о катере. Что еще им известно? Хоакин никогда не понимал стремления людей делать из всего тайну. Ну, расскажи ты, полковник Величков, чего ты хочешь от Хоакина Моралеса, скажи, что тебе нужно узнать – почему бы не рассказать? Свои же, в конце концов, оба в СБА работают. Так нет же, нельзя так. Нужно клещами из надзирателя информацию тянуть, а то вдруг он чего лишнего узнает.

– А название корабля, с которого этот катер был, ты, случайно, не заметил?

На лице Величкова застыла мерзкая улыбочка, словно он разговаривал с умственно неполноценным и старался, как мог, стимулировать его к ответу. Улыбаться в ответ Хоакин не стал.

– Давайте начистоту. Кого вы ищете, полковник? – серьезно спросил Моралес.

Улыбка сползла с лица беза. Медленно, словно ее смыли особым улыбочным растворителем.

– Моралес, поверь, тебе не стоит в это ввязываться.

– Я офицер СБА.

– Я тоже. И у меня приказ.

Хоакин усмехнулся и отвернулся к иллюминатору. Внизу показался широкий каменистый пляж, а дальше начиналось море. Здесь заканчивался остров, тот, что немаленький. Хоакин смотрел на пронзительно синюю водную гладь и думал, что их вертолет летит долго. Слишком долго, столько вертолеты не могут летать.

– Вам нужен кто-то из моих подопечных, – констатировал Моралес. – На этом острове их было трое. Двоих я застрелил собственноручно. Третий, если еще не подох от жары, ползет где-то километров на шестьдесят-семьдесят северней того места, где вы меня подобрали.

Величков посмотрел на Хоакина спокойным, немного удивленным взглядом. Потом кивнул и сказал:

– Ты офицер СБА.

Мелкий гравий приятно шуршал под ногами, где-то в глубине раскидистых крон деревьев пели невидимые глазу птицы. Сад навевал спокойствие и умиротворение. Здесь хорошо было думать. И отдыхать. И, отдыхая, думать.

– У Поднебесной империи нет врагов. – голос Фа вывел Хэ из прострации, в которую он невольно погрузился благодаря чудесному воздействию сада генерала Ляо. – Есть только те, кто стоит на ее пути.

– Так ведь у нас договор с Сибирью?

– «Дружить дружись, а за саблю держись», – процитировал старик. Хэ понял, что слова были на русском, но языка он не знал, и в «балалайку» переводчик не устанавливал: с этим народом ему дела иметь не приходилось. Фа перевел. – Так у них говорят. Особенно казаки любят эту пословицу. И в Сибири их предостаточно – отборные головорезы.

Разумеется, старик прав. Но Хэ был уверен – здесь кроется что-то еще. Быть готовым к войне – задача любой армии, независимо от прочности мира. А о прочности чего бы то ни было сегодня говорить не приходилось. Сама планета трещала по швам, что уж толковать про людей.

– Они нам выгодны сейчас, поэтому нам приходится дружить с варварами. – Губы Фа скривились в гримасе отвращения: ему была неприятна даже мысль о том, что приходится иметь дела с дикарями. – Не стоит считать врага бесполезным. Ты знаешь, Хэ, они скрывают от своих людей, что на Станцию может попасть любой, кто пожелает?

– Почему?

– Государству нужна сильная армия. Армия – это люди. После Катастрофы людей стало мало.

– Но Китай…

– В Китае людей много. К тому же они – китайцы. Это другое. У нас есть свой путь, китайцы не просто уходят в иные миры, они несут туда Традицию. Но корни наши здесь, на этой земле.

Хэ все понимал. Как и осознавал неизбежность конфликта с Сибирской республикой. Маленькой и слабой страной. Даже не страной, так, пятно на карте. Но для политиков Поднебесной не было секретом, что новый царек русских, Гиляров, не прост. Он с легкостью обещал золотые горы, с удовольствием брал то, что ему давали. Но возвращать долги не спешил. У Сибири не было настоящей армии, только казаки – преданный лично Гилярову спецназ. Остальные расползающиеся формирования войсками назвать было нельзя.

Но одно обстоятельство не позволяло смотреть на Сибирь, как на незначительное провинциальное княжество – Санкт-Петербург их не трогал. Конечно, у российского правительства хватало проблем и без Гилярова, но терпеть разрастающуюся на теле опухоль, тем более поразившую один из богатейших природными ресурсами регион, они вряд ли бы стали. Так что особых сомнений, что у Гилярова есть высокие покровители в российских верхах, не было.

Правда, оставался еще один вариант. Хэ в него не особенно верил, но все же… У Гилярова могло быть что-то припрятано на случай вооруженного конфликта. Многомиллионная армия, стоящая в глухой сибирской тайге? Или сверхсовременное оружие, против которого не было средств защиты? Хэ не знал. И Фа вроде бы – тоже. Именно это обстоятельство и пугало политиков Поднебесной.

Но было что-то еще. Было.

– Вы знаете, что скрывается там, в Африке? – спросил Хэ.

Старик однозначно располагал информацией, убедить Председателя пойти на огромные траты в столь трудное время, не предъявив веских доказательств, не смог бы даже товарищ Фа.

Старик достал из внутреннего кармана френча коммуникатор, активировал его, приложив несколько пальцев к экрану в строго заданной последовательности, и передал молодому человеку.

Это был видеофайл. Снимал, по всей видимости, непрофессионал. Кадр выстроен под каким-то диким углом, так что все время хотелось повернуть голову набок, чтобы стало лучше видно. Но и того, что Хэ смог рассмотреть на мутноватой и дергающейся картинке, вполне хватило.

Нечто, облаченное в простой армейский комбинезон, перло прямо на камеру. Звука почему-то не было. Потом изображение несколько раз дернулось, и на груди существа появилось три раны. Видимо, в него стреляли откуда-то из-за спины оператора. Нечто вздрогнуло, замерло на миг, а потом, как ни в чем не бывало, продолжило движение. Кровь из ран почти не сочилась. Андроид? Вряд ли, Фа это не заинтересовало бы.

Следующий кадр. То же самое существо. Или такое же. Оно с голым торсом, кожа странно отливает зеленью – дефект видео? Опускается на четвереньки. В тот же миг из его рук и ног выползают и начинают расти шевелящиеся черви, которые вгрызаются в землю. Звук местами прорывается, но понять ничего нельзя.

– Что это? – недоумевая, спросил Хэ.