— Внимание всем, говорит Индия-один, — трансляция шла и на внутреннюю связь кораблей, и на переговорники десантной группы, — подтверждено наличие значительных сил противника на одном из судов группы «Чарли»! С борта судна ведется огонь из стрелкового оружия и ракетных установок. Приказываю…

Джо занял свое место, вертолет на сей раз был перегружен сверх всякого предела. Стандартная патрульная группа плюс восемь морских пехотинцев досмотровой группы — это две огневых группы. Нагрузка выше предельной, и если что случится с одним из двигателей — вертолет просто камнем упадет в воду. Проблема была и в том, что один из морских пехотинцев буквально навалился на Джо, и от него несло жевательным табаком. Мерзкая привычка, причем не только для жующего, но и для окружающих. Неловким движением Джо дал понять, что так на него наваливаться не следует.

— Эй, парень! — возмущенно сказал морпех, получивший незаметный, но сильный и болезненный удар.

— Сержант, остынь! — распорядился еще один морпех, с нашивкой «тимлидера». — Джентльмены, идем на врага!

— Гунг хо![80]

Загруженный до предела вертолет взвыл двигателями, дернулся — но все-таки оторвался от посадочной площадки…

* * *

Думали, что будет проблема с опознанием противника — но с этим-то как раз проблем не было.

Эти ублюдки то ли включили задымление, то ли у них на палубе и впрямь что-то загорелось — но от сухогруза валил дым с палубы, такой, что среди контейнеров невозможно было разглядеть цели. Сухогруз не лег в дрейф — он шел в сторону каравана, и шел с довольно приличной скоростью, не меньше двадцати узлов. До каравана оставалось примерно полторы морские мили, они приближались к нему на высоте примерно одна тысяча футов над поверхностью, перед самым десантированием, когда огневые точки на палубе будут подавлены — можно будет снизиться…

— Индия-один, я Морской конь-один. Сильное задымление! Захожу с кормы!

— Индия-один всем! К сухогрузу не приближаться, держать на расстоянии и обстреливать палубу. Специальная группа десантируется на палубу примерно через два— ноль майк, получение приказа подтвердить!

Они что, совсем охренели?!

Было видно, как моряки легких сил на своих скоростных катерах пытаются приблизиться и взять судно на абордаж — но у них ничего не получается. Они должны были иметь дело с флотилиями легких лодок иранских сил, с боевыми пловцами, но брать на абордаж контейнеровоз — это была не их работа…

— Индия-один, вас не понял, повторите!

— Повторяю всем Морским коням, отбой десантирования на палубу. Специальная группа из местных освободит судно, вы окажете им поддержку. Не суйтесь туда, мать вашу…

В этот момент пулеметчик с «GAU-19» увидел что-то на палубе и дал залп, затем еще один…

— Черт… мы ничего не видим… не можем вести прицельный огонь.

Пытался целиться и Джо… но тоже ни черта не видел.

— Ракета! Ракета! Первый, ракетная атака, по твоему курсу! Уходи влево, влево!

Пилот честно пытался уйти — но перегруженный вертолет был столь же готов выполнять маневры уклонения от ракет, как беременная корова — танцевать.

Что-то полыхнуло прямо в нескольких метрах от люка десантного отсека, у Джо аж в глазах потемнело, все, что он смог — это уцепиться за винтовку. Потом он увидит шлем — шлем повышенной степени защиты, применяемый пулеметчиками в Афганистане, спас его от больших неприятностей, один из осколков был размером с чайную ложку. Но это все будет потом — а сейчас вертолет затрясло, и он начал проваливаться — поврежденный двигатель уже не мог дергать вертолет в воздухе.

— Индия-один, я подбит! Морской конь-один подбит, держаться в воздухе не могу!

— Морской конь-один, тебя понял, разрешаю совершить жесткую посадку на воду, мы вас подберем!

— Какого черта?!

Сухогруз внезапно изменил курс, теперь он шел прямо на них. Вертолет медленно снижался.

— Черт, мы падаем! Падаем!

С сухогруза кто-то выстрелил… чертовски точно выстрелил, и выстрелил из чего-то большого и крупнокалиберного. Пуля ударила в брюхо вертолета, пробила его, пробила сиденье, на котором лежал защищающий от автоматных пуль кусок брони, пробила насквозь морского пехотинца, который сидел на этом сиденье, и ударила куда-то вверх, повредив что-то в турбине.

— Рик ранен!

— Держите его! Аптечка! Дай аптечку!

Поняв, что дело еще хуже, чем казалось до этого, Дик открыл огонь из своей «лайт фифти» прямо в дым, ничего не видя, на подавление — у него не было термооптического прицела. Точно так же вел огонь пулеметчик на «GAU», потоком сыпались гильзы, и звук от выстрелов казался звуком работы сверлильного станка, если ты не сидел в футе от стреляющего механизма.

Вертолет снижался, они были уже над судном, в районе носа, палубные надстройки неумолимо надвигались на них. Снизу летели пули, когда они попадали в десантный отсек, то выбивали искры, неожиданные и яркие искры…

— Прыгайте! Десанту приказываю прыгать, я не удержу машину!

Дик, находящийся ближе всего к люку десантного отсека, прыгнул — высота была уже футов сто над поверхностью и футов пятьдесят над палубой, даже меньше. На инстинкте Дик обхватил винтовку — хороший солдат заботится сначала о своем оружии, потом о себе самом, без оружия ты ходячий труп — и прыгнул. Следом бросился кто-то из морских пехотинцев антитеррористической команды…

— Индия-один, Морской конь-один подбит и снижается, Морской конь-один подбит и снижается. С палубы ведется интенсивный огонь, веду обстрел палубы. Запрашиваю помощь, мать вашу, мне нужны «Сталкеры» или огневая поддержка, прием.

— Морской конь-три, спокойно, «Сталкеры» уже идут к тебе, «Сталкеры» уже идут к тебе. К судну, захваченному противником, не приближаться, ведите обстрел с расстояния, прием.

— Вас понял, вопрос — прошу расчетное время прибытия Сталкеров, прием.

— Морской конь-три, «Сталкеры» будут через десять минут, прием.

— Через десять минут сухогруз столкнется с вами! Он идет прямо на караван, расстояние меньше морской мили, сокращается! Уводите караван, иначе тут черт-те что будет!

Из десантного отсека канонир, сидящий за двадцатимиллиметровой пушкой, обстреливал палубу, отсекая очередь за очередью, — но не видел, попадает он в кого-нибудь или нет…

Так получилось, что название захваченного сухогруза — «Яркая звезда» — как нельзя лучше подходило к складывающейся ситуации, потому что именно так называлась в свое время одна из операций американского ВМФ в акватории Персидского залива. Танкеры тогда, в восьмидесятые, обстреливали сразу две воюющие стороны — Ирак и Иран, обстреливали по-серьезному, противокорабельными ракетами с самолетов, иранцы вдобавок уже тогда атаковали, используя скоростные полугражданские катера с пулеметами «ДШК». Атаки танкерного флота, хотя и казались тогда варварством, имели свое логическое объяснение, равно как и предельно жесткая позиция США — тогда американской ракетой над Персидским заливом был сбит даже переполненный гражданский аэробус, принадлежащий Ирану, — объяснили все это ошибкой оператора, спутавшего аэробус с истребителем-бомбардировщиком. На самом деле ошибок тогда не допускала ни одна из сторон. Ирак и Иран, ведущие войну уже несколько лет, были нефтедобывающими странами и отчаянно нуждались в деньгах: бессмысленная, жестокая война истощила экономики обеих стран, на продолжение войны требовались еще большие деньги, в то время как народ и в той и в другой стране уже высказывал недовольство. И в то же время Саудовская Аравия — Ирак защищал и ее от набега диких персов-шиитов, воюя с Ираном, — по сговору с США резко, в три раза, обрушивает цены на нефть! Основной целью этого удара был Советский Союз, но ведь и Ирану и Ираку было не до советско-американского противостояния, ведь это их экономики затрещали по швам! И резко сократить поставки нефти на рынок, чтобы задрать цены, они не могли — у них просто не было резервов, обе страны находились в завершающей фазе тяжелой войны друг с другом. Самым быстрым и простым способом поднять цены на нефть и наполнить свои бюджеты было нанести удар и затопить танкер где-нибудь на фарватере Персидского залива, желательно так, чтобы долго поднимали. Для американцев это было смерти подобно — потому что тогда наполнялся деньгами бюджет СССР и вся многоходовая операция, которую они затеяли с целью уничтожения СССР, проваливалась. Поэтому американцы предприняли меры по конвоированию судов через Персидский залив, примерно так, как, это делали во времена Второй мировой войны, а сбитый гражданский самолет с пассажирами был последним предупреждением. Готовилась массированная атака ракетами на караван танкеров, проходящий Ормузским проливом, американцы могли не справиться с такой атакой и потерять свои корабли. Готовил что-то и Хусейн. Поэтому американцы сбили заполненный пассажирами гражданский самолет, предупреждая тем самым и Хусейна, и великого аятоллу Хомейни, что они готовы на все, чтобы выиграть эту игру. И Хусейн и Хомейни предупреждение поняли, и игра американцами была выиграна — СССР не стало…