Разумеется, у Гранда была куча поклонников, и две няньки, и, уже — собственный лакей. Но!!!

В свое время я очень много рассказывала Ригеру о моей жизни, о влиянии родителей, о том, что считается совершенно нормальным воспитывать ребенка самим, а не спихивать на прислугу. О том, что нормальные отцы выделяют ребенку время в своей жизни и общаются с ним ежедневно. Поэтому в жизни Гранта было довольно много отцовского присутствия. И да, папа умел менять пеленки и мыть попу. Безусловно, в этом не было необходимости. Но важность тактильного контакта и личного общения для младенца я Ригеру сумела объяснить. Поэтому, примерно до полугода, у нас даже не было дневной няньки. И, даже ночами, мы частенько оба оставались в детской.

Надеюсь, в этот раз у меня будет девочка. Мне хотелось дочку, а Ригер утверждал, что без девочки — не остановится. Шесть месяцев — довольно большой срок и я была уже несколько неуклюжа. Поэтому, когда за дверью раздался шум — спускаться я не стала. Я сидела в малой гостиной, где обычно мы и коротали вечера. Если приехал Ригер — он возьмет Гранда и зайдет ко мне сам. Если не он — мне доложат.

В дверь гостиной, где я уютно бездельничала, постучались.

— Шталь Калина, можно?

— Входи, Нита…

— Шталь Калина, там девушка пришла. Просит вас принять ее.

— Что значит — девушка? Высокородная?

Нита помялась…

— Шталь Калина, я не поняла… По обращению — вроде бы высокородная, но пришла пешком и одна, а одета — как крестьянка.

Я немного заколебалась. Высокородную нужно пригласить в гостиную. К крестьянке — выйти самой. Ну, или не выходить… Разумеется, побеспокоить высокородную шталь без дела вряд ли, кто посмел бы. Значит, у девушки какая-то новость. Но вставать было так лениво… ладно, в конце концов у беременных могут быть и причуды.

— Приведи её, пожалуйста, сюда, Нита.

Девушка, вошедшая в гостиную, не определялась с первого взгляда! Лет двадцать, не больше. Очень старая, не по размеру одежда. Но аккуратная дамская прическа. Крестьянки так не укладывали волосы. Руки с короткими ногтями и явно — рабочие. Она мнет в них крестьянскую косынку. Но совершенно господский поклон равной от равной… Она покосилась на выходящую Ниту. Думаю, все же высокородная.

— Проходите, шталь, садитесь.

Я указала ей кресло у камина напротив моего.

Девушка уселась в кресло, и я поняла — не ошиблась.

— Шталь Калина, вы не узнаете меня?

Я растерялась. Вообще-то, у меня хорошая память на голоса и лица. Всмотрелась, но ничего знакомого не заметила… Неловко. Девушка явно ждет, что я узнаю…

— Простите, шталь, но — нет…

— Я шталь Шерла.

И, глядя на мое недоумение, потупилась и представилась полностью:

— Шерла фон Маргдж.

И что теперь с этим делать? Я не понимала совершенно! Высокородная, поздним вечером, пешком! Пришла из города сама? А ее маман? И, кстати уж, ее я узнала, но вот имя, мне кажется — слышала первый раз… Ну, все равно, что-то нужно решать. Нельзя же сидеть молча!

— Шталь Маргж, не хотите ли чаю?

— Я… Я, понимаете… не могу… вдруг вы не…а чай… нет, я не знаю…

Я не запомнила ее лицо, да. Но я прекрасно помнила, что тогда она записывала рецепты и вела себя очень осмысленно. Никаких лишних слов, все вопросы строго по делу. В любом случае от чашки чая я не разорюсь.

Позвонила в колокольчик и попросила Ниту принести чай и холодные закуски. Что-то меня наводило на мысль, что гостья голодна.

Ела она аккуратно и красиво, сказывалось воспитание. Но я видела, как дрожали руки. К тому времени, как она доела, приехал из города Ригер. Вот он узнал кузину сразу же.

— Шталь Шерла?! Что случилось?!

Его явно поразил вид девушки.

От его простого вопроса она разрыдалась. Принесли травяную успокаивающую настойку, напоили, дождались внятного рассказа.

Маман потратила все наследство, которое ей оставил муж. Да и фиг бы с ней, но макаронный фокус она проделала, на те деньги, что были приданым Шерлы. Как опекун, она имела к ним доступ. Ни с кем из родни семья не поддерживала отношений, с момента, как старшая шталь Маргж осталась нищей. Слишком много она успела наговорить гадостей во дни своего богатства. Поэтому никто толком и не знал, что и как в семье обстоит. На данный момент остался только городской дом, в котором есть одна единственная служанка. И работает она только за еду. Такую тупицу и бездельницу не возьмут в другое место. А шталь Маргж-старшая уверена, что наличие служанки не дает людям понять, на сколько они нищие. И, в принципе, продав дом в городе можно бы купить домик в деревне и жить на остатки денег. Завести огород и… Но, этот выбор — не для старшей шталь. Дом продавать она отказалась на отрез.

Зато нашла по переписке с южной родней мужа его дальнего родственника. Высокородного и достаточно богатого, чтобы купить себе молодую жену. Четвертую по счету. Самому молодожену немного за шестьдесят. У него четверо детей от первых браков. Приехал он со старшим сыном и своим наследником, который ухитрился ударить невесту папеньки прямо при нем. И получил от папеньки замечание:

— Полегче, Фист, полегче… У нас свадьба через неделю! А если останутся следы?!

После этого Шерла вышла утром якобы на рынок, туда она всегда ходила сама, и пошла к нам. Платье захватила на чердаке, раньше оно принадлежало кому-то из служанок. Часть дороги ее подвезли крестьяне, возвращающиеся с рынка. Часть — прошла пешком…

Мы переглянулись с Ригером и я позвонила в колокольчик.

— Нита, кто видел нашу гостью?

— В холле была я, Ранда, и Грай. Больше, вроде бы — никто…

— Приготовь ванну для гостьи и пригласи ко мне Ранду и Грая. И сама зайди…

Гостью уложили спать, со слугами мы поговорили. Они будут молчать. Но не могли решить, что именно следует предпринять. Ситуация была весьма пакостной.

С одной стороны, отдавать девушку в такой брак — это за гранью. Да, в этом мире договорные браки — распространенное явление. Достаточно обыденное. Но такая ситуация больше похожа не на договорной брак, а на работорговлю. Меня потряхивало.

— Калина, не волнуйся, солнце мое. Не стоит так нервничать. Есть разные способы избежать такого брака.

— Ригер, возможно, конечно, говорит во мне сейчас не милосердие, а злость на ее мать. Но ведь мы сможем выделить ей приданое?

— Дело не в деньгах. Ты прекрасно знаешь, что мы можем выделить приданое на десяток таких девушек и не слишком обеднеем. Дело в том, что она несовершеннолетняя и мать её законный опекун, раз уж отец не назначил в завещании другого. И в храме могут отказать в обряде. Да и найти жениха за несколько дней у нас вряд ли получится.