— Мне тоже.

Рик сорвался с места и закрылся в комнате, которую они должны были делить, прежде чем Лорен загнал себя в немилость. Снова. Теперь он будет спать на диване вместо кровати, а я сомневался, что этот роскошный предмет мебели был создан для комфортного сна.

Почувствовав на себе пристальный взгляд Лорена, я обнаружил, что он молча пытается проникнуть в мой разум, чтобы разозлить и оттолкнуть и меня тоже. Он, вероятно, думал, что так будет легче, когда он попытается забрать Брэкстон себе. В первый раз у него ничего не вышло, но упрямство было одним из главных его пороков. Мне еще предстояло выяснить, как он стал таким умным, вероятно изучая все это дерьмо на собственном горьком опыте. Может быть, это было потому, что он настаивал на том, чтобы ему все повторяли дважды.

Я вздохнул:

— Если ты не хочешь, чтобы страховой залог за номер был вычтен из твоей суммы за этот тур, я предлагаю тебе проглотить все, что ты собираешься сказать, Ло.

— Мне просто интересно, как ты спишь по ночам, — расцепив пальцы за головой и опустив руки, он снова раскинул их вдоль спинки дивана. — Сначала ты убеждаешь нас, что дерьмовая сделка с «Гениями» была нашей мечтой, а потом позволяешь Рику поверить, что разделить женщину на самом деле возможно.

— Почему ты уверен, что это не так?

— Потому что любовь так не работает.

— Откуда ты знаешь, если никогда не был влюблен, Ло? Наше единственное знание о ней — это то, что нам говорили. Информация из вторых рук.

— Но ты думал о том, что произойдет, когда это всплывет наружу? Не обманывай себя, думая, что этого не произойдет, и я не собираюсь держать Брэкстон в секрете.

— Я тоже, но чье мнение тебя так волнует? Незнакомцев, мимо которых мы проходим на улице? Людей, которых мы никогда не встретим? Наших семей, которым наплевать, грустим ли мы, не говоря уже о том, счастливы ли мы? Мы сами можем определить, что такое настоящая любовь. Никто не имеет права делать это за нас. Как только она станет моей, я никогда не причиню ей боль, не буду пренебрегать ею и не позволю ей забыть, что она — ось, вокруг которой я вращаюсь. Я могу сделать то же самое и со своими лучшими друзьями, которые ошиваются поблизости. Мы уже были семьей, Ло. Мы вместе построили карьеру. Мы живем в одном доме… У нас даже нет отдельных банковских счетов. То, что принадлежит мне, всегда было твоим. Этот мир — волк в овечьей шкуре, и люди в нем предпочли бы, чтобы ты был несчастен, пока им так комфортно. Почему бы не создать свой собственный шедевр и не быть свободными, любить так, как мы выбрали?

Лорен на мгновение замолчал, уставившись в стену перед собой, прежде чем пробормотать:

— Может быть.

Боясь, что я, возможно, принуждаю его к чему-то, чего его душа не выдержит, я продолжил:

— Я не говорю тебе, что это неправильно — хотеть Брэкстон только для себя. Это не делает тебя никем иным, кроме того, кто ты есть. Но если твое единственное возражение — это что подумают другие люди…

— Я беспокоюсь не о себе, — сказал он, обрывая меня.

Наверное, это было к лучшему, так как я чувствовал, как мое сердце бешено колотится в груди. Это все, что я мог сделать, чтобы удержать нас всех вместе. Дело было не только в «Связанных». Помимо моей бабушки, Рик и Лорен были единственной семьей, о которой я когда-либо по-настоящему заботился. Я должен был воспользоваться возможностью, которую Брэкс невольно предоставила нам. Никогда не думал, что смогу когда-нибудь разделить свою женщину. Это противоречило всему, что, как мне казалось, я знал о себе как о мужчине, и у меня было чувство, что никакая другая женщина не смогла бы убедить меня совершить такой прыжок веры. Никакая.

— Во время скандала на девушку всегда льется больше всего дерьма, — отметил он. — Мужчины будут похлопывать нас по спине, в то время как те же самые женщины будут унижать Брэкстон, соперничать за то, чтобы занять ее место. Парни решат, что она легкодоступная. Это… — разочарованное выражение исказило черты лица Лорена. — Я уже хочу убить кого-нибудь, а ведь еще даже ничего не произошло. Она даже не захотела нас выслушать.

— Захочет.

— Как? — скептически отозвался Лорен. — Купим ей бриллианты и цветы? Ты знаешь, Брэкстон гораздо лучше, чем это. Она просто найдет самое высокое окно и вышвырнет их.

Я почесал подбородок, потому что в его словах был смысл. Брэкстон могла затаить обиду, и у нее хватало самообладания продолжать в том же духе. Это определенно заставит меня дважды подумать, прежде чем переходить ей дорогу в будущем.

— Мы что-нибудь придумаем, — я мотнул подбородком в сторону закрытой двери гостевой спальни. — Иди помирись с Риком. Он всегда был любимцем Брэкстон, а три головы лучше, чем две.

ТРИДЦАТЬ ВОСЕМЬ

Подслушивать нехорошо только тогда, когда вы не являетесь темой разговора, верно? В мои намерения не входило слушать.

Ладно, может, входило.

Их приглушенные голоса привлекли меня к двери, и когда я услышала, как Лорен клянется не держать меня в секрете, я не смогла уйти. И снова мои сердце и разум были в состоянии войны.

Всю ночь я прокручивала в голове их разговор.

Когда часы показывали без четверти пять утра, а я все еще не могла уснуть, я обнаружила, что надеваю другое платье и на цыпочках выхожу из нашего гостиничного номера. Даже Хьюстон еще не проснулся, а он был ранней пташкой. Уверена, им приходило в голову, что я улизну тайком, но они никогда бы не подумали, что это произойдет так рано.

До восхода солнца оставалось еще пару часов, и поскольку в такую рань улицы были по большей части пусты, я не беспокоилась о том, что меня узнают.

Просто на всякий случай я позаимствовала бейсболку, которую Хьюстон оставил на кухонном столе. Возможно, я даже немного понюхала ее, чтобы уловить запах его шампуня, прежде чем надеть ее.

Я вышла из отеля незамеченной, как утверждал бы Хьюстон, и заметила французское кафе прямо через дорогу. Несмотря на то, что они еще не были открыты, я уже чувствовала запах кофе и выпечки.

Мой желудок заурчал, напоминая мне, что я была слишком упряма, чтобы выйти вчера