– Готова? – спросил Ларкин, который уже поджидал ее.

Фрейя сглотнула. Во рту у нее пересохло. Слухи, что принцесса хочет научиться владеть мечом, по-видимому, уже распространились среди Хранителей, потому что Ларкин был не единственным, кто ждал Фрейю. С ним были Фэрроу, Слоан и Дорин. Девушка чувствовала, что внимание всех других Хранителей тоже сосредоточено на ней. Взгляды мужчин вызывали в ней беспокойство: Фрейя не хотела выставлять напоказ свою уязвимость. И все же на вопрос Ларкина принцесса ответила кивком.

– Хорошо, тогда приступим, – сказал Ларкин. – Я буду использовать деревянную палку, но хочу, чтобы ты сражалась настоящим мечом, чтобы привыкнуть к весу оружия. Не сдерживайся.

Фрейя снова кивнула, хотя мысль о том, чтобы причинить Ларкину боль, ей совсем не понравилась. И все же он был прав. Принцессе придется не только научиться сражаться, но и владеть смертоносным оружием. Едва подумав об этом, Фрейя ощутила, как ее руки становятся холодными и липкими.

Словно почувствовав ее беспокойство, Ларкин ободряюще улыбнулся Фрейе и полез в ящик с тренировочными мечами, который стоял наготове для всех Хранителей. Выбрав связанный с Огнем меч с таким черным клинком, что в нем даже не отражался свет, Ларкин, осторожно держа оружие за лезвие, протянул его Фрейе так, чтобы она могла взяться за обтянутую кожей рукоять.

– Ларкин! – вдруг с паникой в голосе завопил один из Хранителей. Фрейя и Ларкин, замерев, повернулись к Фэрроу. – Это не то оружие!

Ларкин в ответ покачал головой:

– Нет, это как раз то, что надо.

Хранители вопросительно уставились на Ларкина. Фрейя предпочла бы обойтись без зрителей. Даже в обычных обстоятельствах принцесса чувствовала себя некомфортно, когда за ней наблюдали мужчины, но теперь они должны были узнать тайну, которую, кроме нее и Ларкина, мало кто знал. И все же Фрейя схватилась за меч. Едва пальцы девушки коснулись рукояти, она почувствовала покалывающее тепло магии. Словно солнце в яркий весенний день, оно ласкало ее кожу, разливаясь по телу.

По рядам Хранителей прокатился ропот. Краем глаза Фрейя заметила, как Слоан сделал шаг вперед, намереваясь вырвать меч из ее рук. Однако предупреждающий взгляд Ларкина остановил Хранителя. Бывший фельдмаршал взял в руки деревянный муляж и встал напротив принцессы.

– Начинаем медленно, – сказал Ларкин. – Перво-наперво я хочу, чтобы ты почувствовала свое оружие.

Кивнув, Фрейя осторожно взвесила в руке меч. То было небольшое, более изящное, чем остальные, оружие, которое в руках Ларкина выглядело почти хрупким. Однако принцесса отчетливо ощущала его вес. Меч потянул ее запястье к земле, и Фрейе потребовалось несколько мгновений, чтобы привыкнуть к тяжести оружия и научиться равномерно перемещать его из стороны в сторону. Наверное, после сегодняшней тренировки ее рука будет болеть.

– Во имя короля, как же это возможно? – услышала Фрейя шепот одного из Хранителей. К группе мужчин, наблюдавших за тренировкой, присоединились новые зрители.

Гордость вспыхнула в глазах Ларкина, но отвечать Хранителям он не стал, потому что это привело бы только к шквалу новых вопросов. Взгляд бывшего фельдмаршала неотрывно следил за Фрейей и оружием в ее руке. Самой принцессе оружие в собственной руке до сих пор казалось чужим: она никак не могла представить, что может в кого-то его вонзить. Оставалось надеяться, что это чувство исчезнет в ходе тренировок.

– Держи рукоятку чуть выше, – посоветовал Ларкин, показывая Фрейе, как сам держит свой муляж. – Можешь согнуть большой палец или слегка приподнять его, смотря как тебе легче. Второй рукой поддерживай снизу. Во время боя положение рук нужно менять, но об этом позже.

Исправив хватку, Фрейя сделала несколько тренировочных взмахов, но Ларкин остановил ее:

– Не спеши. Сначала тебе нужно научиться правильно стоять. – Он приблизился к Фрейе вплотную, девушка почувствовала в затылке знакомое покалывание. Принцессе нравилось, когда Ларкин прикасался к ней, и не важно, по какому поводу. Пальцы мужчины мягко легли на ее плечи, и тогда Ларкин мягко коснулся ее лодыжки ногой, чтобы Фрейя поставила ноги пошире. – Сначала найди свой центр тяжести. Проверь, где и как тебе лучше всего стоять. Наклонись вперед, назад, в сторону. Ощути свое оружие. Это дополнительный вес, который нужно сбалансировать.

Фрейя снова кивнула и подняла меч, внезапно обнаружив, что с нее спадает напряжение последних дней и недель. Внезапно все, что ее тяготило, отошло на второй план. Не только заботы о войне и своей стране, но и злость на отца и беспокойство за Кирана, Ларкина и всех остальных, кого она полюбила за последние несколько месяцев. Это обучение было для Фрейи чем-то большим, чем просто тренировочной схваткой. Это был еще один шаг к ее независимости. Дорогой, ведущей от слабости к силе.

– Так, хорошо, – похвалил Ларкин, еще немного поправив ее позу. – Теперь почувствуй себя в этой позиции. В бою у тебя есть ведущая нога и толчковая. Сейчас, в твоей позиции твоя ведущая нога – правая. Обе ноги нужно держать слегка согнутыми и стараться всегда сохранять равновесие.

Фрейя сделала шаг вперед, а потом назад, пока Ларкин объяснял ей, на что обращать внимание. Держа в руках меч, девушка старалась приспособить его к своим движениям. Они тоже взялись за меч, подгоняя его своими движениями. Это было похоже на танец, немного неловкий и неуклюжий, однако принцесса изо всех сил старалась следовать указаниям Ларкина.

– Хорошо, теперь подражай моим движениям, – сказал тот, встав перед Фрейей. Он тоже поднял свое оружие, но не нападал на девушку.

Краем глаза Фрейя уловила какое-то движение и проследила за ним своим взглядом, но это был только Слоан, который отвернулся, намереваясь заняться другим делом.

– Сосредоточься, – упрекнул ее Ларкин. – Никогда не упускай своего противника из виду.

Мысленно отругав себя за неосторожность, Фрейя снова сосредоточила свое внимание на Ларкине, следуя за его движениями. Через несколько минут руки принцессы уже тряслись с непривычки так долго держать на весу меч. Постоянная работа ног тоже была для девушки в новинку. Ларкин, который даже не вспотел, улыбнулся Фрейе ободряющей улыбкой.

– Поверни оружие, – сказал он, поднимая свое. – Подними меч повыше и нанеси удар сверху. Существуют разные углы атаки, и мы изучим их все, но сегодня сосредоточимся на этом.

Кивнув, Фрейя подняла меч над головой и сделала шаг вперед, как показал Ларкин. Мужчина с легкостью уклонялся от нее, и по сравнению с ним Фрейя казалась самой себе бесконечно медленной и громоздкой.

– Хорошо, теперь еще раз.

Они повторили движение второй, третий, четвертый раз. Фрейя не задела Ларкина ни одним из своих ударов, хотя Хранитель двигался не слишком быстро. Глядя со стороны, как управляются с мечами Хранители или королевские гвардейцы в Академиях, это казалось ей легким, но Фрейя ошибалась. Жжение в мышцах подсказывало девушке, что впереди ей предстоит еще долгий путь.