class="p1">С тяжелым сердцем я проигнорировала его и снова обратилась к Лазару:

– Вы можете дать мне доступ к нужным воспоминаниям? Не превращая мой мозг в пудинг?

Отстраненный от своей должности регент колебался.

– Возможно. Но, когда я показал тебе воспоминания о ночи мятежа, я понял, что ищу. На этот раз все будет по-другому. Мне нужно время, чтобы так глубоко погрузиться в знания древнейших императоров.

Шаелль вскинул руки в воздух.

– У нас и так нет времени. Особенно на то, чтобы тратить его на какие-то идеалистические фантазии. Прежде всего нужно остановить Зафаму. Если она займет трон, Кассардим будет потерян.

Лазар задумчиво кивнул.

– Хоть я и думаю, что твой подход лучше, Амайя, я должен признать, что Шаелль прав.

Снова все взгляды остановились на мне.

Ого, нести ответственность было так захватывающе. Мне нужно было выбирать между чумой и холерой, и от этого решения зависело не что иное, как судьба мира. Мне стоило отправиться на поиски новой жемчужины и бороться с хаосом? Или важнее было помешать Зафаме получить власть и уничтожить все и всех, кто был мне дорог?

Я не могла ни на что решиться. Обе альтернативы были правильными и необходимыми. Оба пути подразумевали свои риски. Времени было в обрез на оба решения. Единственный выбор, который я могла сделать, – это вообще не выбирать. В этом случае оставалось только одно решение…

Вздохнув, я посмотрела на Ноара.

– Могу я поговорить с тобой наедине?

Принц Теней удивленно поднял бровь, но ответил высокопарным официальным тоном:

– Я последую за тобой, куда бы ты меня ни повела.

Ничего себе, это было немного пафосно, но ладно.

– Хорошо, хм, тогда давай отойдем на минутку.

Не обращая внимания на удивленные взгляды князей, я потащила Ноара мимо Нокса и нескольких расколотых пней прямо к обрыву, где остальные не могли ни видеть, ни слышать нас. Там я позволила себе ненадолго выдохнуть. Но когда я заглянула в любопытное лицо Ноара, то, к сожалению утратила всякую решимость. Мне следовало попросить его? Задать вопросы? Или проинструктировать? Как я могла быть одновременно императрицей и его женой, его равноправной партнершей?

– Ты в порядке? – смущенно спросила я.

Ходить вокруг да около? В моем стиле!

Ноар, улыбнувшись, покачал головой, потому что, разумеется, он разглядел мою попытку отступления.

– Я никогда не чувствовал себя лучше.

Внезапно его руки легли мне на талию, а его губы накрыли мои. Поцелуй вышел таким неожиданным, что мои невеселые мысли прервались на короткое время. На несколько неописуемых мгновений пламя ответственности угасло, и я смогла отпустить мысли. При этом Ноара нисколько не интересовало, что всего в нескольких метрах нас ждала половина элиты Кассардима. Он прижал меня к каменной стене и поцеловал с такой самоотверженностью, что мое тело начало покалывать с головы до самых кончиков пальцев ног. Когда он наконец оторвался от меня, я с сожалением вздохнула. Слава богу, Ноар продолжал удерживать меня, так как я не знала, удержали ли бы меня мои мягкие колени.

– Что это было? – выдохнула я.

Ноар тихо рассмеялся. Его голос был томным от желания, а взгляд ощутимым, как прикосновение.

– Я просто использую время, которое у меня еще осталось с тобой.

– А?

Мне хотелось бы внести что-то более значимое в этот разговор, но я была слишком занята, наслаждаясь близостью и безопасностью, которые он мне дарил.

– Ах, котенок, – мягко проговорил Ноар. С лукавой улыбкой он дернул за один из моих локонов. – Я же знаю, что ты как раз подыскиваешь подходящие слова, чтобы отправить меня на Золотую гору вместо себя. И хотя мысль о том, чтобы оставить тебя одну, сводит меня с ума, я должен признать, что это разумное и мудрое решение.

Удивленно моргая, я смотрела на него.

– То есть ты сделаешь это для меня? – робко спросила я. Мне было неудобно втягивать его в сражения в моей борьбе. Разумеется, дело было еще и в том, что пока я не могла с уверенностью сказать, что мне просто померещились вихри хаоса в его глазах. Но слово моего законного мужа имело бы большой вес на Золотой горе. И если бы он смог поставить Зафаму на место, у меня бы появилось время, чтобы поискать новую жемчужину.

Ноар поймал мой взгляд и чертовски серьезно произнес:

– Ради тебя я сделаю все, что угодно.

Паника и чувство счастья соединились во мне в какой-то невероятно взрывной коктейль. С одной стороны, его преданность глубоко тронула меня, с другой стороны, я не хотела быть той, кто, возможно, отправил его в ловушку и тем самым поставил его жизнь под угрозу.

– Неужели все? – спросила я.

Ноар торжественно кивнул.

– Хорошо, – пробормотала я, – потому что я не намерена отпускать тебя туда одного. Я хочу, чтобы тебя сопровождали Ромэ и остальные. Ты знаешь Зафаму. Она не сдастся без боя.

Разочарованный вздох вырвался из груди Ноара. Он совсем не выглядел обрадованным.

– Твое желание всегда будет моим законом, котенок, – за одним исключением. Когда речь идет о твоей безопасности, я не иду на компромиссы, – решительно заявил он мне. – Что, если ловушка Зафамы заключается в том, чтобы разлучить нас и напасть на тебя?

– Лазар и Илион могут защитить меня.

– Я не доверяю ни одному из них настолько, чтобы поручить им твою жизнь.

– Но ты уже делал это раньше. После «свадьбы хаоса», – напомнила я ему.

Ноар сжал зубы так крепко, что я смогла различить нити мышц на его челюстях. Что-то глубоко беспокоило его, и, насколько я его знала, Ноар не хотел обременять меня этим. Я провела пальцами по его волосам и ободряюще улыбнулась своему мужу.

– Скажи мне, о чем ты думаешь, – попросила я его. – Это из-за того, что ты узнал о Зиме, не так ли?

Над его лицом сгущались темные грозовые тучи.

– Мне наплевать на Зиму.

– Да, конечно, – поспешно ответила я, – но это не значит, что это должно оставить тебя равнодушным. Она и твой отец предали тебя. Я бы на твоем месте сошла с ума и впоследствии не смогла бы доверять своим суждениям.

– Я и не равнодушен, – мрачно прорычал он. – Мой отец так просто все не оставит. Я зашел слишком далеко… или недостаточно далеко.

Я нахмурилась. Неужели он только что раскаялся в том, что не убил своего отца?

– Ты поступил правильно, Ноар! Ты не такой, как Шаелль, и именно поэтому я так сильно тебя люблю. Чувства – это не слабость. Они делают нас сильнее.

– Не всегда, котенок, – обреченно вздохнул он. – Вот почему