лучше всего начать переговоры с преступником, я для начала решила полюбоваться великолепной панорамой.

– Мне знакомо это выражение твоего лица, которое ты демонстрируешь весь вечер, – начал разговор Илион. Насмешки в его голосе слышно не было. – Я вижу его всякий раз, когда кто-то планирует совершить большую глупость и нуждается в моей помощи для ее реализации.

Ладно, по крайней мере мы приблизились к правильной теме. Теперь мне оставалось только держать себя в руках настолько непринужденно, чтобы в случае сомнений можно было все отрицать.

– Ты… Хм… Ранее говорил о подземельях Облачной княгини, как будто знаешь, о чем говоришь.

Илион одарил меня кривой улыбкой.

– А если это и так?

Я сорвала с камня стены кусочек черного мха и размяла его между пальцами.

– Чисто гипотетически, мог бы ты провести туда кого-нибудь?

К этому времени курчавый молодой человек с серыми глазами должен был понять, что я задумала, но по степени невыразительности лицо Илиона затмило бы даже восковую фигуру.

– Зависит от обстоятельств, – мрачно ответил он. – Есть много тайных путей, известных только фахинам. Мы не носим символы народов, поэтому богатые нас не замечают. Они не признают в нас ни друга, ни врага. Так что да, гипотетически я мог бы провести туда кого-то вроде меня. Для такого человека, как ты, – продолжил он, кивнув в сторону золотых символов на моем лбу, – все это было бы настоящим самоубийством.

– Тебе не о чем беспокоиться, – пробормотала я. – Мне просто нужен кто-то, кто знает дорогу.

Очень медленно брови Илиона поползли вверх.

– Значит ли это, что ты просишь меня о помощи?

– Нет, – поспешила ответить я. Разумеется, не следовало быть у кого-то в долгу, особенно у князя фахинов. Я уже слишком часто совершала эту ошибку.

– Я в любом случае попытаюсь освободить Ноара. Ты можешь либо помочь мне и тем самым заполучить мое расположение, либо выдать меня остальным, тем самым лишив себя возможности подружиться с будущей императрицей. Зависит только от тебя.

Затаив дыхание, я надеюсь, что это прозвучало достаточно убедительно. По словам Лазара, Илион знал правду обо мне. Если бы он сомневался в том, что у меня может получиться, то козырей в моем кармане больше не оставалось.

– Ты же понимаешь, что мой долг перед Лазаром заключается в том, что я обязан защищать тебя? Он бы не очень обрадовался, отвези я будущую императрицу Кассардима в место, где все хотят ее смерти.

Мой титул он выделил особенно забавляясь, как будто я была кульминацией грандиозного анекдота.

Я проигнорировала его насмешку, пожала плечами и бросила остатки мха со скалы.

– Итак, как я вижу, ты сможешь выполнить условия своего долга только в том случае, если будешь находиться в том же месте, что и я.

– Наверное, это так, – спокойно возразил Илион. – Но я мог бы также заткнуть тебе рот, связать и запереть здесь, в крепости. Это сделало бы мою жизнь намного проще.

Я агрессивно ответила на его самодовольный взгляд.

– Ты действительно так думаешь?

– Как бы ты ни злилась на меня, Амайя, по сравнению с Серебряной крепостью ты всегда более безобидный вариант, – рассмеялся Илион. Он не выглядел ни капельки напуганным. – С другой стороны, я никогда не выбирал легких путей в своей жизни. Так что поздравляю, маленькая императрица, ты только что успешно шантажировала фахина.

7. В темноте все кошки черные

Когда мой маленький шпион сообщил мне, что вокруг все чисто, я с фонарем спустилась по каменной лестнице в рощу. На случай если Паш все-таки наблюдал за мной, я вела себя как можно более непринужденно. Это означало, что я шла без пальто, без багажа и, конечно же, без спешки. О моих вещах позаботится Илион. Рюкзак у него вызвал бы куда меньше подозрений, чем у меня. Кроме того, фахин обладал удивительным талантом передвигаться незаметно. У меня тем временем была другая задача. Большая черная и очень нервная задача.

– Привет, Нокс, – прошептала я, приближаясь к свернувшемуся в клубок шендаи, очертания которого сливались с ночью. Мне было ясно, что он давно меня услышал и узнал по моему запаху, но все же я из вежливости решила дать о себе знать.

В тени что-то зашевелилось. Два блестящих глаза поймали свет моего фонаря. Они неодобрительно косились на меня, и я прекрасно знала почему. Шендаи не бросали своих в беде. Шендаи неведома политика, с ними бесполезно вести переговоры. Шендаи сражались. Таким образом, была только одна причина, по которой Нокс находился здесь: Ноар прогнал его. Ко мне.

– Прости, – сокрушенно пробормотала я, прислонившись к голове большой хищной кошки. – Мне не следовало отпускать его.

В моих мыслях появился образ. Он был от Нокса. Я увидела шендаи, который преследовал в полете серебряную виверну. Недвусмысленный намек.

– Вот почему я здесь, – тихо сказала я. – У меня нет права просить тебя об этом, но мне нужна твоя помощь.

Шендаи издал вопросительный рык.

– Да, я постараюсь освободить Ноара.

Тень зашевелилась. Нокс поднялся, расправил крылья и прижался своим влажным носом к моему лицу. Наверное, это означало что-то вроде: «Чего же мы ждем?»

– Но ты действительно должен быть уверен. Это может быть очень опасным, и я не хочу ни к чему тебя принуждать.

От возмущения Нокс фыркнул и послал мне образ ужасающе вопящего шендаи, который в одиночку обратил в бегство целую орду собак хаоса.

– Хорошо, тогда…

Внезапно зверь навострил уши и уставился куда-то в темноту за моей спиной. Я обернулась и обнаружила Илиона, который осторожно приблизился и демонстрировал шендаи раскрытые ладони.

– Он со мной, – быстро объяснила я. – Он отправится с нами и поможет мне найти Ноара.

Нокс недоверчиво посмотрел на фахина, как будто не был уверен, согласен ли он взять с собой моего спутника. Но потом шендаи тихо фыркнул и больше не обращал на Илиона никакого внимания.

– А ты всегда полна сюрпризов, маленькая императрица, – прошептал мне на ухо Илион. – Если бы я знал, что ты собираешься украсть для нас шендаи, я бы, возможно, еще раз подумал, стоит ли мне пойти с тобой.

– Во-первых: мы не крадем Нокса, а просим его о помощи. Во-вторых, – прошипела я в ответ, – назови меня еще раз маленькой императрицей, и я никогда больше не встану между тобой и рассерженным шендаи.

Прежде чем я успела пожалеть о решении взять с собой фахина, я решила оседлать Нокса. По крайней мере попытаться – в конце концов я уже несколько раз наблюдала, как