его теневую аналогию Труди, нас ожидала бы длиннющая серебряная лестница. На это у нас не было времени.

– Он доставит нас прямо внутрь.

– Очень паршивая идея, – голос фахина звучал более обеспокоенно. – Если существо теней вторгнется в Облачное царство, они сразу узнают, где мы находимся.

– Они узнают, где находится Нокс, – поправила я его, наклоняясь вперед в седле. – К этому времени нас не будет.

Понятия не имею, откуда у меня взялась такая уверенность в себе, но эта очень паршивая идея исходила непосредственно от Нокса, а я доверяла шендаи. Поэтому я вцепилась руками в ремни седла и приготовилась к дикому полету.

– Держись!

Мгновение спустя мы погрузились в настолько чистый белый свет, что мне пришлось зажмурить глаза. Температура резко упала, а ветер, который дул нам навстречу, теперь не имел в себе ничего естественного. В течение нескольких секунд на металлических крыльях Нокса образовался тонкий слой льда. Но Шендаи это не останавливало. Он неустанно боролся с потоками воздуха, которые пытались остановить нас.

Затем сверкнули молнии, за которыми последовал оглушительный гром. Нокс сложил крылья и метнулся в сторону. Я крепко прижалась лицом к мощной шее шендаи, сосредоточившись на том, чтобы не выпасть из седла. Ничего другого я сделать не могла. Ничего другого мне и не пришлось делать. Только держаться. Ради Ноара. Нас швыряло, словно в стиральной машине во время отжима. Пару раз молнии проносились так близко от нас, что я чувствовала статическое потрескивание костями, но потом в одно мгновение все кончилось. Мы прорвались сквозь слой облаков и вырвались в кристально чистый, звенящий холодный воздух. Перед нами распростерлась отвесная стена из серебристой породы и льда. Мы рисковали врезаться в эту стену, если бы Нокс не маневрировал в последний момент. Через несколько мощных взмахов крыльев мы, казалось, были в безопасности, и я осмелилась выпрямиться.

Черт возьми…

Серебряная крепость была полной противоположностью Царства Теней во всех отношениях. Здесь скальные стены не спускались в огромное ущелье, а возвышались до монументальной горы, вершины которой я никак не могла разглядеть. Скала, лед и серебро соединялись в самых причудливых формах. Острые края, изогнутые арки, блестящие спирали и заснеженные лестничные дорожки. Все было залито ярким светом – не тем мягким золотистым светом, который обычно преобладал в Кассардиме. Нет, это был яркий белый дневной свет – хотя на самом деле вокруг все еще царила глубокая ночь. Бьюсь об заклад, что картина не поменяется. Вечный день – подходящая характеристика для этого места.

Нокс понес нас выше, к пушистому слою облаков. Через несколько взмахов крыльев мы исчезли в нем, и я каждое мгновение ожидала встретиться лицом к лицу с зимними вершинами Серебряной крепости. Ничего подобного. За облаками открывался всего лишь очередной участок горы. Снова ледяные стены, серебристые скалы и второй слой облаков высоко над нашими головами. Если бы это зрелище повторилось еще несколько раз, я бы начала подозревать, что у этих гор нет вершин.

Вдалеке раздался отвратительный визг. Я обернулась и увидела крошечные серебристые точки на горизонте.

– Виверны, – проворчал Илион. – Они обнаружили нас.

– Куда нам теперь?

Фахин указал мимо моей головы – точно в том направлении, откуда на нас направлялись виверны.

– Видишь вон ту башню? Под ней есть скрытый вход.

Упомянутая башня находилась почти точно посередине между нами и нашей очаровательной группой приветствия. Ну просто замечательно!

– Думаешь, ты успеешь опередить их, Нокс?

Шендаи громко фыркнул и послал мне образ себя со странно обнаженными клыками. Наверное, было что-то вроде его звериной усмешки.

Когда Нокс полетел прямо к башне, а следовательно, и к вивернам, нервы Илиона окончательно сдали. Позже, чем ожидалось, но раньше, чем было бы оптимально для этой ситуации.

– Ты с ума сошел! Они нас растерзают! Немедленно разворачивайся! Мы же не можем…

Я прервала его спонтанный нервный срыв и потянулась за его спину, чтобы высвободить наш багаж. Затем я выудила Шмелька из своих кудрей и, несмотря на протест, посадила его на шею Нокса.

– Дальше ты не можешь идти со мной, – строго сказала я. – Ты хоть и маленький, но все же существо теней. Я буду рада, если мне удастся приземлиться невредимой!

– Приземлиться? – в ужасе воскликнул Илион, указывая на острые, как бритва, ледяные скалы, которые окружали приближающуюся башню. – Посмотри-ка туда! Нам некуда там приземляться!

– О посадке такого рода я тоже не думала, – пробормотала я, сама не веря тому, что задумала. Отчаянная смелость – иначе описать это было нельзя. По команде Нокса я перекинула ногу через седло и прижалась к Илиону.

– Что ты…

Дальше он не успел договорить.

Шендаи накренился вбок и сложил свое левое крыло. В тот же миг я со всей силы оттолкнулась и вместе с Илионом прыгнула в глубину.

Паш бы гордился мной.

Наше короткое падение закончилось точно в небольшом сугробе у фундамента башни. Мне бы очень хотелось объявить эту посадку своим главным достижением, но, кроме моей решимости, я мало что сделала для ее реализации. Все остальное сделал Нокс, который только что с громким ревом бросился на приближающихся виверн. Меткий удар его металлических крыльев нанес одному из существ с серебряной чешуей глубокую рану. Затем Нокс развернулся и полетел прямо к белой стене облаков. Этого было достаточно, чтобы привлечь внимание других виверн и их всадников. Наш план сработал. Они нас не заметили и, если повезет, поверят, что отчаявшийся шендаи просто искал своего хозяина. Я с тревогой посмотрела на Нокса, надеясь, что у него хватит сил во второй раз пересечь белый ледяной шторм.

В поле моего зрения появилось выражение лица, полное неодобрения. Его окружали заснеженные кудри.

– Ты совсем чокнутая! – выругался Илион.

Я пожала плечами и как раз собиралась ответить тем, что у меня был хороший учитель, когда снег подо мной провалился. Я тонула в нем, как в зыбучих песках. Мой пульс, только что восстановившийся после нашего прыжка, забился с новой силой. Я все еще видела, как Илион пытался вытащить меня, удержать, откопать. Напрасно. Холодная белизна поглотила меня, вытеснив воздух из легких и угрожая задушить.

Очаровательное приветствие.

Серебряная крепость, судя по всему, не привыкла долго церемониться.

Но я забралась так далеко не для того, чтобы теперь меня прикончил горный хребет. В конце концов, я носила императорские символы и свое обручальное кольцо, выкованное из элементов всех империй Кассардима. К ним относилась и Серебряная крепость. Недолго думая, я установила связь с ледяной землей и передала простой мысленный приказ.

Освободи меня!

Тут в моем сознании всплыла