Тут Змей не выдержал и расхохотался.

– Да не расстраивайся, братан! Целиться надо было лучше! Но ничего! В следующий раз парень будет! Зуб даю!

Пепельный помолчал, разглядывая нас, будто видел впервые, затем прошел вперед и скрылся в душе.

– Да не переживай! Отойдет! – Афон махнул рукой, потянул носом и потянул меня из комнаты в холл. – Кажется, принесли еду. Я чувствую запах хорошо прожаренного ягненка в соусе! Пойдем! Сапоги отстирает и догонит!

После внезапно накатившей дурноты есть не хотелось совершенно, но не торчать же весь вечер в комнате? Тем более надо разговорить Пепельного. Авось ему станет с нами скучно и он уйдет!

Но надежды мои не оправдались. Более того, весь наш план чуть окончательно не сорвался!

Стол расположился между двух пальм, прямо под стеклянным потолком, за которым сиреневое небо становилось все темнее, расцвечиваясь мириадами звезд.

Я покосилась на расставленные на столе подсвечники с незажженными свечами.

– Эх, сейчас бы огоньку!

Афон тут же вскинул вверх указательный палец с длиннющим когтем и как заправский фокусник дунул на него.

Коготь не загорелся. А вот салфетки на столе – даже очень! Пришлось тушить. Попутно мы подожгли несколько свечей. Заодно Афон потренировался на поленьях, заботливо сложенных в камине. Так что вскоре сумрачный зал выглядел очень по-домашнему. Теперь мы сидели за освещенным столом, под самыми настоящими пальмами и слушали звук потрескивающих бревен.

Вскоре к нам присоединился Пепельный.

Как он появился из сумрака, я не увидела. Вроде бы еще мгновение назад никого не было, и вот он уже неспешно шагает к нам. Одно радует: мои чувства были нейтральными, а разговор у нас с Афоном шел о том, как маринуют помидоры в шамаханских землях. К тому же мы уже успели попробовать всего понемногу и теперь сидели с набитыми животами. По крайней мере я.

– Приятного аппетита! – пожелал он, усаживаясь напротив.

– Ты бы еще поклонился! – подколол его Афон. Я почувствовала нужную волну, и меня понесло.

– А действительно, Ник, как я уже говорила, ты очень сильно изменился с тех пор, как вернулся из царства Пепельного. И почти ничего не рассказывал. Что с тобой там происходило? Нам же интересно! Расскажи!

Пепельный поморщился.

– Да особо и рассказывать нечего!

– Ну так уж и нечего! – оживился Афон. – Вот как, к примеру, ты сбежал? Ведь не отпустил же он тебя? Такая тварь, как этот Пепельный, вообще никого добровольно не отпустит! Кстати, а правда, что в его царстве все горят и поэтому вместо снега с небес круглый год падает пепел?

– Я не хочу об этом говорить, – попытался сменить тему Пепельный, но мы с Афоном не собирались отступать:

– Нет, а правда! Расскажи! Облегчи душу!

– Я буду детям рассказывать про твой подвиг, дорогой!

– Конечно, сбежать аж из сердца Пекельного царства… Это тебе не фунт изюма съесть!

– Ага, да еще без запивона! Как ты сбежал? Кто тебе помог?

Лже-Ник понял, что не отвяжутся, налил в бокал воду, выпил и заговорил:

– Тяжело мне пришлось там. Меня посадили в клетку, и каждый вечер Пепельный приходил и пытал меня. Он хотел узнать, где находится книга Страха. Ведь в ней скрыто много интересного! – Он пытливо посмотрел сначала на меня, затем на Афона.

– Ну да… – Афон сунул в пасть целого рябчика и без задней мысли поделился догадками. – Там наверняка сказано, как этого гада подкинуть и потом прихлопнуть. А потом еще раз подкинуть и еще раз прихлопнуть! А потом сделать так, чтобы он сам прихлопнулся!

– Правда? – В глазах Пепельного зажегся нешуточный интерес.

– Ну, ты же мне об этом сам в пещере под Кипеж-градом рассказывал! Вроде с внучком того самого Веха учился, вот он и приоткрыл тебе завесу тайны.

– Ага-ага! – поддакнула я, уплетая фрукты. – Жутко важная книга. Не удивляюсь, что Пепельный тоже мечтает ее найти.

– Хотите сказать, все эти секреты только в книге и остались? – пренебрежительно хмыкнул Пепельный. – А вдруг кто ее прочитал да потомкам передал? Может, проще поискать людей?

– Не найдешь! – успокоил его Змей. – Сам летописец давно в могиле, а из ближайших потомков остался внучок да брат его.

– И где они?

– В Болотную Гать шли, когда я их видел в последний раз.

Я скрипнула зубами. Вот балбес! Надо выручать…

– Да не! Я Мафе рассказала о них, а она-то их, оказывается, знает! Говорит, что видела их в царстве Шамаханском. Кажись, из Гати их поперли, вот они и направились туда, магии учиться да колдунам помогать.

– А в каком городе? – будто невзначай поинтересовался Пепельный.

Пряча глаза, я пожала плечами.

– Да кто их знает, где они сейчас. Может, в столицу направились…

– Ага… – Пепельный задумчиво уставился в одну точку.

– Ты чего удумал? Искать их, что ли? – Афон прищурился, разглядывая его. – И не собирайся. Только время тратить! Уже узнавали! Даром что хранители, а книгу-то не читали.

– А где, говоришь, эта книга находится? – Пепельный посмотрел на меня.

Я пожала плечами.

– Вроде где-то тут, под городом. Завтра на праздник пойдем и у принцессы все узнаем.

– Так как ты сбежал-то? – снова вернулся на старую колею Афон.

У Пепельного заходили желваки. А что поделать? В образ Ника еще вжиться нужно!

– Он забрал меня к себе в зал обрядов и решил окончательно избавиться от меня, но я как-то вспомнил заклинание Феникса и ушел.

– Как ушел? – Афон даже перестал жевать. – А что Пепельный?

– Вот так и ушел. Просто открылось окно с видом на какое-то озеро, и я шагнул в него. А Пепельный… – Рассказчик пожал плечами. – Да бог его знает!

– Значит, он не успел сотворить этот обряд? – Я посмотрела на него.

– Не успел. Он только начал… и я ушел.

– А как думаешь, зачем ты нужен Пепельному? Неужели никак не простит тебе украденное колечко? – не отставала я, чем вызвала внимательные взгляды Афона.

– Думаю, что он хочет занять мое место. Не каждый раз встретишь хранителя целого мира! – Пепельный уставился мне в глаза будто рентгеном.

– Хранитель мира? Это ты, что ли? – Я настолько удивилась, что чуть не расплескала воду.

Пепельный потупился, разглядывая салат так, словно был на грани какого-то сногсшибательного открытия, а затем вдруг вскочил.

– Мне нужно идти! Я совсем забыл, что должен встретиться с одним знакомым. Спасибо, что напомнила! – Он было направился к двери, но, кое-что вспомнив, подошел ко мне и старательно чмокнул в затылок. – Я вернусь поздно. Ложись спать без меня.