Тот, не будь дураком, наклоняться не стал, а в третий раз хлопнулся на колени, чем Яллар и воспользовалась. Подойдя ближе, она нежно провела ладошками по чешуйчатой морде Афона, доведя его тем самым до полуобморочного состояния, и, видимо, решила добить парня инфарктом, коснувшись губами его губ.

Я переглянулась с Ником. Если бы мы решили испортить этот торжественный момент и пообщаться, диалог между нами был бы составлен примерно так:

«Ну и долго этот балаган будет продолжаться?»

«Кто бы знал! А ночка-то идет на убыль!»

«Ага! А еще нас Пепельный ищет!»

«Да! Пора-пора бы нам в царство Мертвых!»

«Интересно, а с чего его так назвали? Там что – мертвые шастают?»

«Ну, если в моем царстве, как говорят, шастают упыри, домовые, ведьмы и прочая нечисть, то почему бы и нет?»

«Спасибо, дорогой, успокоил! А что значит – «в твоем»?»

«О! Смотри-смотри!» – Ник глазами показал на действо, разворачивающееся на наших глазах.

Я замерла, глядя на феерию. Здоровенная туша Змея вдруг занялась призрачным светом и принялась трескаться, точно скорлупа ореха, затем неведомая сила подняла его, такого «потресканного» и сияющего, вверх. Невысоко! Метров на пять от земли. Где его скорлупа, точнее, туша принялась исчезать, сантиметр за сантиметром, высвобождая настоящего Афанасия, с которым я уже имела честь быть знакомой.

После того как весь этот магический стриптиз закончился, все та же неведомая сила осторожно опустила его на мраморные плиты рядом с принцессой. Эх, я уже и забыла, как выглядит этот прохвост! И одет все в те же пропахшие гарью штаны и рубаху… Один лапоть надет, второй лежит рядом.

Приоткрыв один глаз, он внимательно оглядел руки, затем приоткрыл второй, оглядел и попутно ощупал всего себя, а после с душераздирающим криком вскочил.

– Я снова человек! Я – не змей! А-а-а-а! Ялларушка, золотце, как же я тебя обожаю! – Стиснув хрупкую фигурку весело хохочущей принцессы, он принялся покрывать поцелуями ее лицо, руки, шею… Пока его не остановил голос Никиты:

– Яллар, мы торопимся! И уже очень сильно!

– Да, конечно! – опомнилась та и одним движением, всего лишь вскинув руку, угомонила обезумевшего от счастья Афанасия. – Подожди. Время для счастья еще придет, мой любимый!

Прищелкнув пальцами, принцесса сделала шаг в сторону, а на место, где она только что стояла, рухнул всклоченного вида дедуля в пижаме и тапочках.

– А-а-а-а! Кто здесь? – щурясь спросонья, тоненько заверещал он, но был тут же успокоен принцессой:

– Не волнуйтесь, мой господин, Ума ибн Палатх. Это Яллар! Помните, вы обещали помочь моим друзьям?

– Несносная девчонка! Я ничего никому не обещал! Я выставил тебя из моей опочивальни, после того как ты пробралась ко мне под видом служанки и пыталась принудить к разбазариванию государственных тайн! Хорош бы я был, если бы сообщал их всем направо и налево! – развизжался мудрец, вместо того чтобы поступить мудро. А именно: по-быстренькому все нам указать-рассказать, спровадить дальней дорогой, чтобы еще лет сто не видеть, и дальше спать пойти.

– И все же я вынуждена буду вас просить, иначе мне придется вас заставить! – Девушка была упряма.

– Не имеешь права! Я буду жаловаться! – еще больше расплевался старичок. Яллар пожала плечами и просто щелкнула деда по мясистому носу. Он замер, вытаращив глаза.

– Ну что за мудрецы пошли – одно расстройство! – Она печально вздохнула и вдруг шкодно улыбнулась. – Я уже и сама все у него узнала. Он просто не помнит, что раз восемь за сегодняшний вечер честно и подробно мне все рассказал.

– В таком же состоянии? – догадалась я.

– Именно. Но все же я хочу, чтобы вы сами задали ему интересующие вопросы. Некоторые его ответы я попросту не понимаю! Например, что за ворона с дырочкой? Или копейка – попробуй перебей-ка? Или корона-фараона?

– А может, у него ассоциации такие? – Ник задумчиво почесал подбородок.

– Или мания все рифмовать, а там уж что подойдет? – вставил свои пять рублей Афон.

– Давай-ка включай этого старикана! – кивнула я, ощущая босой ногой закатившуюся мне под пятку монету Саламана. – Сейчас мы все узнаем!

Яллар задорно блеснула глазами и прищелкнула пальцами.

Дедуля отмер.

– Что вам нужно?

– Отвечай на наши вопросы, если потребуется, объясняя значение каждого слова, и уйдешь на боковую очень быстро!

– Я понял тебя, о царственных кровей вредина! – буркнул дедок и послушно замолчал, дожидаясь вопросов.

– Не церемонится он с тобой! – усмехнулась я. – Видать, за промывание мозгов мстит.

– Не иначе! – усмехнулась Яллар и взглянула на нас. – Приступайте!

Мы с Ником, не сговариваясь, посмотрели на Афона, у которого с губ не сходила блаженная улыбка, и я начала:

– Как нам попасть в царство Мертвых?

– Сразу под этим садом у северной стены есть подвал. Если войти в него и пройти до тупика, увидите на стене рычаг. Он открывает дверь к привратнику. А вот потом будет трудно, почти невозможно! Вход в царство Мертвых сторожит мужчина с головой ворона. Статуя. Если ему в клюв сунуть одну из сорока существующих в мире монет мудрости, он вас пропустит, нет – придется уйти или погибнуть.

– Что за монета мудрости? – спросила я, уже зная ответ.

– Монета Саламана. Но каждая из них – ключ к определенной двери.

– Когда мы попадем туда, где нам найти книгу Страха?

– Я не знаю, – выдал мудрец.

«Ты что, подруга, склерозом заболела? Я же тебе показывала!»

От неожиданности я даже почистила ухо. Интересно, как я могу слышать монетку, если я ее и в руках-то не держу?

«Да хоть под язык засунь! Меня можно услышать, даже если будешь сидеть на мне. Главное, если между твоей кожей и моей поверхностью не будет никакой тряпочки! Вообще-то меня нужно носить как подвеску, ну да что теперь говорить? Я как-никак домой доскакала! Эх, долго же я ждала этого момента! Вечность просто!»

– Значит, этот человек-ворон – твоя копилка? – уточнила я, позабыв, что меня услышат и другие.

– Нет! Я ничего не знаю! Не было ничего! Ничего не было! – задергался мудрец и внезапно очнулся от колдовства. – Где я? Кто вы? Это опять ты?! Выпустите меня! Хочу домой! В кроватку! Маньячка! Психопатка!

Яллар вновь принялась что-то бормотать, но я только махнула рукой.

– Не надо! Отправь его домой и сделай так, чтобы он обо всем забыл. Я уже узнала все, что мне было нужно.

– Да, но я пока не знаю заклинание обратного перехода. – Она растерянно развела руками. – Поможете мне?

Афон открыл рот, чтобы поделиться знанием, но Ник его опередил: