Картинка сменилась несколько раз, оператор снимал все семь случаев в нескольких ракурсах. Здесь были обычные жилые комнаты, загородный дом, подсобное помещение и даже заводской цех.

– Очень странная цепь событий… Полиция пока никак не комментирует случившееся и не выдвигает никаких версий, – продолжал журналист. – Но нам удалось поговорить с одним из пожарных, и он сказал, что есть явные следы взрывчатки. Это все, что нам удалось узнать на этот момент, оставайтесь с нами. Для вас работали оператор Теодор Шлифман и я, репортер Эрик Дуренко.

– Сэр, что с вами? – спросил Банин у шефа.

Колумб сидел на диване и раскачивался из стороны в сторону, обхватив голову руками.

– Все кончено, сынок, все кончено… Твой приказ об окончании стажировки с собой?

– Да, вот он.

– Давай его сюда, – капитан взял приказ из рук Мика и подписал его. – Теперь ты лейтенант. Полковник заверит его, никуда он не денется…

– Но, сэр, что же все-таки случилось?

– Маччини нашел моего свидетеля и взорвал его. Он нашел как специально мною засвеченные квартиры, так и абсолютно секретные, в одной из которых и был мой свидетель с пятью агентами.

– Что же теперь делать?

– Идем в участок, как ни в чем не бывало.

Как только они заняли кресла в своем кабинете, вошел посыльный капрал.

– Сэр, вас желает видеть полковник Краун.

– Уже иду.

Колумб без стука вошел в кабинет начальника.

– Вызывали, сэр?

– Да, Теодор, вызывал. Присаживайся, в ногах правды нет.

– Ее вообще нигде нет. Так в чем дело?

– Из главного управления пришло распоряжение о твоем увольнении.

– И вы его, конечно же, подписали? – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Колумб.

– Подписал, – кивнул головой полковник. – Вы увольняетесь с полным выходным и пенсионным пособием.

– И на том спасибо, – капитан Колумб аккуратно положил на стол своего начальника жетон и табельное оружие. – Все-таки ты свинья, Краун, и всегда был ею…

Колумб вернулся в кабинет и стал собирать свои вещи.

– Этого нельзя так оставлять, – обо всем догадавшись, сказал Банин. – А то получается, что Оил погиб зря.

– Не оставим.

– Если не можем победить его на своем поле, – продолжил Мик, пристально глядя на Колумба, – то надо сыграть на чужом.

Теперь уже капитан в отставке пристально посмотрел на свою смену и чуть слышно сказал:

– Что ж, сыграем.

Макс Брюстер впервые за долгое время вдохнул сладкий воздух Альпамира. Если бы его не продержали целый день в карантине, как человека вернувшегося с неосвоенных и потенциально опасных планет, то воздух показался бы ему еще слаще. В карантине же у него обнаружили пару неопасных вирусов, от которых его быстро избавили, а Блэйду сделали все необходимые прививки.

Макс боялся, что во время нахождения в карантине его найдут люди Маччини, но этого не произошло. «Наверное, считают, что я никак не могу здесь быть, – подумал он, и тут же пронеслась обнадеживающая мысль: – А может быть, они уже давно меня считают погибшим?» Но рисковать не стоило.

Чтобы не выделяться из общей группы, Макс приобрел гражданскую одежду, и оставшихся денег хватило только на билет в общественный транспорт. Автобус быстро катил по ровной дороге в сторону Франбреда. Макс вышел на нужной остановке и, пройдя несколько кварталов, оказался возле своего дома, а точнее, у того, что от него осталось.

От двухэтажного особняка осталось одно лишь пепелище. Все сгорело дотла. Остался только фундамент с горой мусора посередине. Макс прошелся по пепелищу, поддевая обгорелый мусор, а потом о чем-то вспомнив, прошел в относительно целый гараж, но ни машины, ни ее останков там не было.

– Скажите, уважаемый, – обратился Брюстер к прохожему. – Что здесь произошло?

– Пожар, какая-то шпана забросала дом зажигательными бутылками.

– И давно это произошло?

– Месяцев шесть будет. Сказали, что если через месяц не объявится хозяин, участок уйдет с молотка, и здесь построят новый дом.

– Понятно.

Макс был хмур, дом со всем его имуществом сожгли, машину, по всей видимости, угнали, и он остался совсем без денег. «С таким же успехом можно было поселиться на любой другой планете, – подумал Макс. – Стоп, но ведь у меня еще есть фирма!»

Макс всеми правдами и неправдами, на попутках и «зайцем», добрался до своего предприятия. Но вот что за дела? Охрана явно сменилась, и, заподозрив неладное, Брюстер поинтересовался у молодца, выглядевшего самым туповатым среди остальных:

– Чья это фирма?

– А тебе какое дело?

– На работу устроиться хочу, так сказать, условия работы хочу прозондировать.

– Это фабрика мистера Белучче.

– А он кто? – с хрипотцой в голосе снова спросил Макс.

– Поговаривают, что племянник самого мистера Маччини.

– Вот как… тогда ладно…

– Эй!..

Но Макс уже быстро уходил из опасного места. «Значит, мою фирму прибрал к рукам этот гад, – с ненавистью сказал себе Макс. – Но как он это сделал? Впрочем, это уже не суть важно».

Денег не было совсем, и Макс, немного поразмыслив, решил отправиться к Вольфу Слэйтеру, чтобы занять немного денег. Понимая, что за домами его друзей могут следить, он пошел без предупреждения, надеясь на то, что у соглядатаев притупилось внимание за многие месяцы слежки. Хотя шансы на то, что до сих пор ведется слежка, были минимальными, Макс все же решил учесть и такую возможность.

Вольф был дома и сразу же подошел к видеофону.

– Привет, Вольф.

– Кто вы? И откуда вы знаете мое имя?

– Не узнал? Это я – Макс Брюстер.

– Макс… Ты сильно изменился… Заходи, мы думали, что ты погиб. Тебя ведь объявили без вести пропавшим.

– Вольф, у меня нет времени… мне нужны деньги.

– Сколько?

– Тысячи вполне хватит. Наличными.

– Хорошо, поднимайся ко мне…

– Нет, Вольф, ты отдашь мне деньги внизу… так будет лучше.

– Ладно. Сейчас буду.

Поев, Макс стал размышлять о том, что ему делать дальше. Стало понятным, что его имущество уже не вернуть, поскольку одному тягаться с Маччини было не под силу. Отсюда выходило, что нужно найти союзников, вот только где их искать. На друзей надежды было мало, он знал их с самого детства и сразу понял, что максимум, на что они способны, это снабдить его небольшим количеством денег. Они не станут ввязываться ни в какие авантюры, грозящие их безопасности.