и сидел, не зная, куда себя деть. Темнело, и чем ниже опускалось солнце, тем более одиноким и потерянным он себя чувствовал. Беспросветная тоска, никакой надежды, и полное одиночество.

Услышал тихие шаги и даже не повернул голову, чтобы посмотреть, то за смертник к нему приближается. К плечу прикоснулась лёгкая рука, и он вздрогнул, услышав мелодичный голос Эльзы.

— Ты можешь обнять меня и держать сколько захочешь. А потом положить голову мне на колени, а я буду гладить твои волосы.

Ворон поднял голову. Малышка Эльза. Смотрел на её силуэт, и его накрыло воспоминаниями о другой ночи.

Он тогда потерял близких друзей. Ничего не смог для них сделать. Поставки сорвались из-за интриг сектантов. Спасти было можно, но нечем. И порталы были заблокированы. А после ухода столь дорогих ему людей, Ворон сидел, сгорбившись на арене, и беззвучно выл, с трудом удерживая себя, чтобы не уйти следом. Эльза тогда пришла и стояла молча, как сейчас. А он, не понимая, что делает, схватил её, обнимал и беззвучно рыдал. Она просидела у него на коленях всю ночь, и, когда от полуденной жары он проснулся на скамейке арены, Эльзы нигде не было.

Ворон искал Эльзу по всей Сфере, сам не зная зачем. То ли поблагодарить, то ли снова обнять. Но его вызвал Эван и отдал приказ о прикреплении Верна к группе расследования срыва поставок.

Задача заслонила всё. Он полгода рыл архивы, взламывал базы, перемещался по всей Империи и всё-таки нашёл тщательно заметающую следы ячейку сектантов. Виновные в гибели друзей были наказаны. А Ворон вернулся к работе, поглощённый намерением знать каждую ампулу и способности каждого спеца портального комплекса. С Эльзой виделись мельком. Лишь пару раз маг вспыхивал, когда ему казалось, что ей что-то угрожает. Но это было так привычно.

До этого момента.

Сейчас Эльза снова пришла к нему. Как в ту ночь. И пока Ворон рассматривал её снизу вверх, она грустно улыбнулась, погладила его по голове и сказала:

— Тебе скоро полегчает. Ты всегда оправляешься быстро. Нужно просто немного подождать.

Вер резко встал и обхватил её руками. Усадил к себе на колени, и они так сидели, пока не стемнело.

Когда стало совсем темно, и над ареной зажглись фонари, Эльза задала вопрос:

— Сколько ты ещё будешь врать себе?

Ворон вскинул брови.

— Эм. Вот в чём меня сложно заподозрить, это в самообмане.

— Вер, ты годами, и даже десятилетиями себе врёшь.

— В чём?

Она помолчала. Легко встала с колен Ворона, игнорируя его недовольную гримасу и попытку удержать. Выпрямилась напротив него, скрестила руки на груди. Набрала воздуха и решительно спросила:

— Как выглядят все женщины, которые привлекали тебя, Вернон?

— Эм. К чему ты?..

— Как они выглядели? Элли, Лилия, Альма, Натали — теперь Лана. Что между ними общего, кроме того, что в их имени есть буква «Л»?

— Эльза, ты издеваешься?

— Ничуть. Это прямой вопрос, который пора тебе задать самому себе. Так что между ними общего?

Ворон задумался.

— Ну. Красивые.

— Ещё?

Ворону стало интересно. Мысленно выстроил всех своих женщин в ряд. Хмыкнул. И правда, очень похожи. Медленно проговорил.

— Невысокие и худенькие.

— Правильно. Ещё?

— Они нуждались в моей защите, в моей помощи.

— Тоже верно. Ещё?

— Надо подумать. У меня помутнение по поводу волос. У них у всех очень густые длинные волосы, которые…

Осёкся, замолчал и уставился на Эльзу, будто видел первый раз в жизни. Она спокойно продолжала смотреть на него.

Ворон встал, приблизился, и ошеломлённо прошептал:

— Густые длинные волосы, в которые так хочется зарыться пальцами и ласкать.

Сам не веря тому, что делает, с совершенно потрясённым видом протянул руку к пышному пучку волос на затылке Эльзы, нащупал несколько шпилек, вытащил. Оставшиеся шпильки не смогли удержать такую массу волос, посыпались с тихим звоном на камни. Густые, длинные пряди водопадом рассыпались по узким плечам. Запустил пальцы в её волосы, погладил затылок, сжал и потянул назад, вынуждая запрокинуть голову. Другую руку положил Эльзе на поясницу, плотно придавил к себе.

Взглянул прямо в глаза и выдохнул одно слово.

— Почему.

— Ты считал меня маленькой. Защищал.

Хмыкнул. Стал перебирать пальцами пряди на её затылке. С изумлённым удовлетворением отметил, как дыхание Эльзы участилось, и она потянулась всем телом, прижимаясь к нему ближе.

Ворон вдыхал её запах и фиксировал в себе нарастающее яростное желание. Эти чувства были так новы, и в то же время так знакомы, что он решил — хватит бегать. Пора выяснить, что он испытывает к этой женщине. Или принять, что намного честнее. Возбуждение и тягу однозначно. От её близости перехватывало дыхание и оглушительно стучало сердце. Лишь из-за рзацева блокиратора в паху всё лежало неподвижно, действие препарата спадёт только через неделю.

Он вдохнул как можно глубже её запах и как в пропасть шагнул, спросил:

— Почему защищал?

Эльза посмотрела ему прямо в глаза, ответила тихо:

— Считаешь себя слишком опасным. Исключительным мерзавцем. Думаю, ты защищал меня от себя.

— Получилось?

— Нет.

Вер нагнулся, приближая губы к её губам, его голос звучал глухо.

— А надо было?

— От тебя? Конечно.

— Продолжать?

— Что продолжать? — Эльза шептала еле слышно, её руки легли на его плечи.

— Продолжать защищать. Надо?

— От тебя? Бессмысленно. Я уже всегда…

Ворон провёл языком по её нижней губе, отчего она прерывисто втянула воздух и вцепилась пальцами в его плечи, подавшись вперёд. Он слегка отстранился, не размыкая объятий. Дождался, когда в глазах Эльзы появится осмысленность, и медленно произнёс:

— Я бы послушал эту историю.

Эльза покраснела, начала яростно отбиваться.

— Пусти!

— Нет.

— Не собираюсь ничего рассказывать! Я уже всё сказала! Пусти!

— Ну уж нет, малышка Эльза. — Ворон ловко схватил её руки, завёл ей за спину, зажал одной рукой, а второй обхватил подбородок ошеломлённо замершей Эльзы, приподнял, вынуждая заглянуть в глаза.

— Ты привлекла моё внимание. Добилась своего. Признаю. Ты мне не сестра. — Ворон перевёл взгляд на её губы и глухо добавил. — И не невинна.

От последнего слова Эльза сжалась, зажмурилась, кожа от корней волос до основания шеи покрылась красными пятнами. Верн сначала оторопел от такой реакции, а затем прищурился.

— Погоди. У тебя же были мужчины. Я же… Я же сам видел тебя с… — Замолчал, увидев на бордовых щеках прокатившиеся из-под зажмуренных век блестящие дорожки. — Эльза. Какого… Мы ровесники, тебе тридцать четыре года! Какого!

Он внимательно рассматривал Эльзу, сжавшуюся в его руках. Кожа пламенела, по красным щекам и шее пошли белые пятна, из-под плотно сжатых век катились слёзы. Ворон глубоко вздохнул, отпустил напряжённое до