чувствовал, что зверь нас не ощущает — вполне возможно, что он пришёл на волны сканирования, а раз мы никак не тревожили поле Силы, то были для него как бы невидимками. Прошло ещё несколько бесконечно тянущихся минут; существо подкралось уже совсем близко, но нас по-прежнему не видело. Обычный зверь давно почуял бы нас по запаху, но этот, похоже, полагался на какие-то другие чувства.

«Давай!» — просигналил я Ленке, и тень расплющилась, как будто на неё рухнула бетонная плита. Я метнулся туда и рубанул существо мечом, но без малейшего успеха. Меч бессильно скользнул по туше зверя. Это явно не было бронёй, скорее каким-то видом щита, который просто оттолкнул лезвие. Тень зашевелилась и очень медленно поползла вперёд, несмотря на давление сверху. Я был совершенно уверен, что человека такое давление просто расплющило бы, но это существо не просто выжило, но ещё и продолжало рваться к нам.

Мелькнул светлый росчерк — Ленка бросила нож. Её нож, разогнанный Силой, пробивал довольно толстый стальной лист, но было непохоже, что зверь его хотя бы заметил. На мгновенье я растерялся, но всё-таки вспомнил, что мой меч — это не просто кусок металла. Упёр его в упругую поверхность тени, послал волевое усилие, и меч неожиданно легко провалился. Зверь издал какой-то невнятный хрип и задёргался, но я держал меч крепко. Я вновь сосредоточился, послал импульс воли и налёг на меч, который на удивление легко сдвинулся, вскрывая тушу зверя.

Существо дёрнулось последний раз и затихло. Кокон из тени тут же развеялся, открыв плохо различимую в ночном сумраке, но несомненно звериную тушу, а не бесформенный комок черноты. «Сдох!» — с удовлетворением сказал я Ленке, а затем меня скрутила судорога, в глазах вспыхнула россыпь искр, и я потерял сознание.

Глава 23

Не знаю, сколько времени я был без сознания. Постепенно до меня стал доходить какой-то раздражающий шум, который становился разборчивее и в конце концов разделился на возбуждённые голоса. В этот момент я осознал, что со мной что-то не то, и с усилием открыл глаза. Некоторое время в глазах у меня всё плыло, но вскоре кружение в голове немного замедлилось, и я понял, что лежу на земле, моя голова у Ленки на коленях, а рядом что-то громко выясняют между собой собравшиеся кружком преподаватели.

— Ты как, Кени? — негромко спросила Ленка.

— Вроде живой, — ответил я, прислушиваясь к себе. — Голова ещё кружится, но понемногу проходит. Помоги мне сесть.

С её помощью я сумел принять более или менее вертикальное положение. Голова опять закружилась, меня слегка замутило, но через полминуты мир вокруг перестал качаться, и мне стало чуть получше.

— Ты в порядке, Кеннер? — Алина заметила, что я уже сижу. — Разговаривать можешь?

— Я в порядке, Лина, — не вполне уверенно ответил я. — Разговаривать могу.

— Что здесь произошло? И что случилось с тобой?

— Подкрадывался зверь, явно опасный. Лена его придержала, а я убил. Потом потерял сознание, не знаю, из-за чего.

— Почему вы не подняли тревогу? — сурово спросила она. Тон как-то сразу наводил на мысли о расстреле перед строем, или как минимум о выговоре с занесением.

— Если бы мы попытались поднять тревогу, он бы сразу напал, и неизвестно, как бы вышло с ним справиться. У нас получилось его убить только потому, что мы ударили внезапно.

— Даже не уверена, нужно ли тебя хвалить или ругать, — недовольно сказала она, явно немного смягчившись.

— Тревога и так поднялась, Лина, но мы хотя бы смогли застать его врасплох.

— А если бы вы не смогли убить его сразу?

— Тогда он бы нас убил. Вы в любом случае не успели бы нам помочь. Лина, я понимаю твоё недовольство, но мы всё сделали правильно. У нас был единственный шанс, и мы его использовали.

Алина замолчала, по всей видимости, задумавшись над моими словами.

— Со всем уважением, сиятельная, — вдруг заявил Генрих, — я тоже считаю, что Арди поступили правильно. Если зверь сумел подобраться так близко, поднимать тревогу было уже поздно. Правда, не совсем понятно, насколько он был опасен… может быть, его можно было просто отпугнуть?

Все дружно посмотрели на валяющуюся на земле тушу в луже крови, которая казалась совсем чёрной в неярком голубоватом свете тороида Кюммеля. Внушительные клыки и когти вовсе не создавали впечатления, что этого зверя можно было просто отпугнуть.

— Лапа, — обратилась к Тамиле Алина, — тебе это животное знакомо?

— Я видела раз такого, — отозвалась та, с сомнением разглядывая тушу. — В дохлом виде, конечно. Но того зверя убивали трое Старших и смогли убить с большим трудом, так что это не может быть тот же самый. Кеннер, как он выглядел, когда был живым?

— Как сгусток черноты, — ответил я. — И его не получалось ничем пробить.

— Быть такого не может, — уверенно сказала Лапа.

— Как скажешь, — я пожал плечами, вовсе не собираясь что-то доказывать.

— Как бы ты мог без единой царапины убить такого зверя? — полным сомнения голосом спросила она. — Извини, но на Старшего ты никак не тянешь даже вместе с женой. К тому же в одиночку у Старшего против него шансов нет.

— Как скажешь, — повторил я.

Тамила опять уставилась на зверя, явно раздираемая сомнениями.

— Трудно его убить, Лапа? — заинтересовалась Алина.

— Очень трудно. А ночью просто невозможно. Когда он появляется возле поселений, Старшие устраивают на него охоту. Выслеживают его днём, при ярком свете, когда он не может собрать тень. Это если он не успевает сожрать Старших раньше по одному, он на них в первую очередь охотится.

— Как ты его убил, Кеннер?

— Лена придержала, а я мечом ткнул.

— В этом весь наш Кеннер, — с усмешкой кивнула Алина. — Просто ткнул мечом и убил неубиваемую тварь. Лапа, ещё один такой может прийти?

— Нет, они одиночки, — покачала головой та. — Если бы они хоть парами ходили, с ними вообще никак было бы не справиться.

Алина кивнула и запустила сканирование. Я непроизвольно вздрогнул — почему-то оно сейчас воспринималось совершенно иначе, чем раньше. Обычно чужое сканирование просто чувствовалось, но сейчас пришло ощущение вспышки света и удара в колокол. Ни вспышки, ни удара, разумеется, не было, и ощущалось это