– Помолвка! Это же синоним несвободы, нелюбви, всего самого гнетущего…

– Похоже на правду, – довольно тихо, но так, что слышали все присутствующие, ответил Митя.

Никто не ожидал от наследника Муровцев столь прямого признания. Женя неловко отвела взгляд, Анисья недоверчиво дернула плечом, Саша Велес как бы невзначай отвернулась к окну, сделав вид, что ничего не слышит.

– Только Марьяне не говорите, – с неуместной улыбкой добавил Митя, словно пытаясь свести этот странный разговор к беззаботному обмену шутками.

– А то она сама не догадывается!

– Она, между прочим, влюблена в тебя! – воскликнула Анисья наперекор Рубцовой.

– Дорогая, это не всегда бывает взаимно, – все с теми же придыханиями произнесла вдова. – Уж поверь мне.

– Ничего не поделаешь, дружище, – заявил Волков. – Традиции не нарушаются. Нам нельзя делать ни шагу в сторону.

– Ну почему же… – таинственно ответила Рубцова, и Митя почувствовал, как все настороженно прислушались: и всезнающая Анисья, и даже внук Велес. И в первую очередь он сам. Тело замерло от мимолетного воспоминания, как его пальцы перебирали длинные рыжие пряди, пока Василиса спала. Один раз. Это было один раз. И больше никогда не повторится.

– От традиций, конечно, никому не сбежать. Но есть шаги внутри самой традиции, – продолжила Елена.

– Какие? – заинтересованно спросила Саша и, тут же смутившись своего нетерпеливого вопроса, начала перебирать складки платья.

– Сделать так, чтобы пришлось расторгнуть помолвку с одной знатной барышней и связать свою жизнь с другой, не уступающей по положению и богатству, но уже с любимой.

«Нет, мне и это не подходит», – горестно подумал Митя. Хотя совсем еще молодая и рано овдовевшая Елена Рубцова предлагала план, который мог бы сработать. Но его избранница вовсе не была богатой и знатной.

– И как это сделать, интересно? – не унималась скептически настроенная Анисья.

– Как? Зачать ребенка. Если в обществе узнают, что знатная девица беременна, колдуна тут же вынудят жениться на ней, даже если он уже помолвлен с другой, – развела руками колдунья.

– Действительно, такие случаи были… – подхватила Женя Рублева.

– Конечно, были! Об этом я и говорю. Многим именно так удавалось устроить свое счастье. Если бы отпрыски древних родов на протяжении всей истории женились не по любви, то семьи уже давно переубивали бы друг друга. Ровно половина всех обрученных строила хитрые планы по спасению своей личной жизни. Взаимная холодность супругов и измены явно не добавят Светлой магии в нашу жизнь. Надо быть смышленее!

Леша Рублев вдруг печально посмотрел на Анисью. «Интересно, – подумал заметивший это Митя, – он сожалеет, что такой план не пришел ему в голову несколькими месяцами раньше? Или он все-таки счастлив со своей женой?»

Этот невинный, а возможно, наоборот, опасный разговор отвлекал от последних новостей, захвативших умы всего Тридевятого государства. Вернулась ли Полина Феншо домой? И если да, то почему о ней ничего не известно? И если это действительно она, то откуда взялся слух, будто это может быть кто-то другой? Муромец испытывал странную, непривычную тревогу. Ему запрещали видеться даже с Севой, запертым с Водяной колдуньей в одном лазарете. Не находила себе места и Анисья. В последнее время она постоянно хмурилась, брат заставал ее одиноко сидящей у окна: выражение лица ее было неизменно серьезное, вот как сейчас – губы сжаты в строгую ниточку. Она стала камнем – словно из скалы вытесаны ее ровные кудри, малахитовые глаза неподвижны, и даже платье подобрано непривычного рубленого кроя. И вчера, когда они вдвоем втайне от родителей спускались в подземелье, исследовали длинный темный лаз и пытались пройти тупик, отмеченный Чашей Даждьбога, Анисья не издала ни звука.

– Ну, как у вас дела? – В приоткрытую дверь просунулся Вещий Олег. – О чем толкует молодежь?

– Обсуждаем замужество и судьбы богатых семей, – вяло откликнулась Анисья.

– И способы изменить эти судьбы. Вы же, Олег, знаете ту историю про мою бабушку? – улыбнулась Елена Рубцова. – Она была обручена с наследником из рода Звездинок, но, когда обнаружилась ее тесная связь с представителем другого древнего рода, ее быстренько выдали замуж за возлюбленного. Да еще обыграли, будто все это задумывалось с самого ее детства. Таким образом жизнь ее сложилась как нельзя гармонично!

– Какие разные пути у всех нас! – отозвался Вещий Олег, который к этому времени уже вошел в комнату, прикрыл за собой дверь и уютно разместился в одном из пустующих кресел. – А я вот собираюсь наконец обзавестись женой. Правда, ей всего семнадцать.

– Семнадцать? – рассмеялась молодая вдова Рубцова.

– Стасе Романовой уже давно не семнадцать, – возразила Анисья.

– Стасе Романовой? – Вещий Олег сделал удивленное лицо. – А разве я говорю о ней?

– А разве нет? Я еще несколько месяцев назад слышала, как ты рассказывал нашей маме о том, что собираешься сделать ей предложение.

Митя с несвойственной ему гордостью взглянул на сестру. Даже он не позволял себе во времена Посвящения обращаться к Вещему Олегу на «ты», а Анисья умела оставлять все формальности в стенах Заречья и Белой Усадьбы. И как она пререкается с наставником! Ну точно же, камень. Что ей будет за это? Все вокруг задержали дыхание: в основном от любопытства.

– Ох, дорогуша, разве можно было принять эти слова всерьез? Это было всего лишь предположение… Не более.

– Но… но так нельзя! – вспыхнула Анисья, злобно сверкнув глазами, и повернулась к брату в поисках поддержки. – Как можно говорить такие вещи про одну девушку, а затем делать предложение другой?

Митя вздрогнул, почувствовав, как по спине пробегает морозец.

– Ну и кто же ваша новая избранница? – примирительным тоном произнесла Елена Рубцова. – Давайте, не томите.

– Анисья ее хорошо знает, – ответил Вещий Олег с почти что злорадной улыбкой на лице. – Она проходит с ней Посвящение. Это дочь семейства Звездинок.

Новость вызвала небывалое оживление. Пока девушки обсуждали, какая это удачная партия, а парни вежливо поздравляли Олега, Анисья не сводила с наставника взгляда, которым, по мнению Мити, можно было убить.

– Ася Звездинка? – прошипела она, приблизившись к Олегу. – Что ты задумал?! – Она сказала это почти шепотом, но так, что услышали все собравшиеся.

Ответ на этот вопрос хотел получить и Митя. Из всех присутствующих вряд ли кто-то знал, почему брата с сестрой так взволновала эта мысль. Митя прекрасно понимал, что Вещий Олег сделал выбор в пользу Звездинки неспроста. Но как узнать, что именно ему нужно от этого брака?

– А нам что за дело, дорогуша? – вскинул брови Вещий Олег. – И как это мы разговариваем с наставником?

– Не переводи тему!

– Будь осторожна, Анисья, – сурово произнес Вещий Олег. Он встал и оказался с ней лицом к лицу. – Не то я попрошу твоей руки, а не руки Аси Звездинки. Посмотрим, смогут ли Муромцы мне отказать.