– Да, враждуем. Но ради тебя я сделаю исключение. Я отпущу тебя, если ты выберешь Темную сторону. Это будет цена моей ошибки. За нее должна расплачиваться я, а не ты.

От изумления разболелась голова, да так, что на миг в глазах потемнело. Полина сжала пальцами виски. Она несколько раз непонимающе моргнула и внезапно увидела за спиной Велес очертания еще одной фигуры: там, во мраке, опираясь на корявый посох, стоял Илья Пророк. В носу защипало. Она поняла, что нет уже смысла признаваться, сколько обид на наставников и всех Светлых магов накопилось в ее душе: почему от нее столько всего скрывали? Почему поселили в Заречье без ее согласия? Почему не рассказали о родстве с Милонегой? Обо всех этих обидах Велес и так знала, именно их она назвала своей «ошибкой». И сейчас именно они выходили с вдруг прорвавшимся плачем. Полина захлебывалась слезами, а нежные морщинистые руки крепко обнимали ее, прижимали к груди, от седых волос так по-родному пахло мятой, а мягкий успокаивающий шепот возле уха и впрямь почти не отличался от голоса летнего леса.

Сколько прошло времени, Полина не понимала. Перед глазами то и дело проносились галактики, бесконечные звезды и планеты, в слезной пелене пульсировали лиловые цветы, они разрастались в целые миры, которые тут же исчезали, а она все плакала и плакала.

– Добро пожаловать в Заречье. Добро пожаловать домой, – отчетливо прошептал лес.

– Но… что теперь будет с моей силой? Я ведь жила с Темными. Колдовала. Пыталась изучать стихию, а ведь их книги… – отозвалась Полина, но сама не разобрала, произнесла ли слова вслух или просто подумала. – И зелья, что давали мне… я не знаю, что в них было и как их делали.

– Приляг, девочка. Ты устала. Я расскажу тебе, в чем разница между нами и Старообрядцами. Дело не только в крови и в том, из чего составляют зелья. Темная магия – это развитие личной силы. Природа наделила тебя совершенно особенными способностями, и будь ты Темной, ты не остановишься ни перед чем, чтобы их развить. Личная выгода, сила, стремление к всемогуществу. Для Темного мага этот мир – лишь площадка для собственного развития. Видишь ли, речь не только о силе и энергии, которые Старообрядцы крадут у более слабых. Разница в целях. Путь Светлых – это путь служения. Мы развиваемся на благо этого мира. Мы отказываемся от легкодоступной силы, мы стараемся заглушить эго, мы понимаем, что сделать мир лучше можем только вместе. Мы несем Свет. Прославленным магом среди нас ты можешь стать разве что в союзе с колдунами других стихий, а обрести влияние получится только благодаря многовековой истории всей твоей семьи. Зная, что нам подвластно все, мы сознательно ограничиваем наши возможности…

– Старообрядцы говорят, – тихо произнесла Полина, – что природа на их стороне. Потому что у природы нет морали.

– Они правы, у природы нет морали, – спокойно согласилась Велес, погладив пальцами ее лоб. – Но у природы нет и такой жестокости, которая присуща людям. Ни один зверь не использует силу другого для достижения собственного величия. Никто из них не убивает ради удовольствия. Ни одно насекомое или дерево не стремится к неограниченной власти, сметая на пути чужие жизни. Именно поэтому мы выбрали мораль как основной ориентир. Без нее мы не приблизимся к природе. Не приблизимся к мудрости. Не приблизимся к Свету. Но и наша система пока еще не идеальна: мы используем переходное колдовство, ты знаешь…

– И убиваем Темных? – закончила Полина.

– Нет, – Вера Николаевна улыбнулась. – Нет, конечно. У нас нет права убивать их.

– А что же с ними происходит? С теми, что попадаются в руки Светлым. Их держат в темнице?

Велес вытянула руку, и на нее вдруг упал большой паук. «Семен!» – осенило Водяную колдунью.

– Да, в своего рода темнице. Мы заточаем их в такое тело, из которого они могут лишь наблюдать за жизнью чистых существ, идущих по пути любви и морали. Мы даем им возможность пройти цепочку перерождений и надеемся, что, когда они вновь получат тело мага, мы увидим их в наших рядах.

– Семен! Семен это… Старообрядец? – Полина снова села, протянула ладонь и приняла у Велес паука. – Но ведь заключать их в тела насекомых… рискованно. Кто-то может случайно лишить их жизни! Наступить, прихлопнуть книжкой…

– О, конечно! – с улыбкой кивнула главная наставница. – Старообрядцам придется быть очень осторожными…

Полина села на постели и взяла с тумбочки стакан с Чаровником. На душе постепенно становилось светлее.

На этот раз к ней наклонилась Лиса и внезапно переменила тему:

– Ты знаешь, что это был за обряд, во время которого наши маги добрались до тебя?

– Точно не знаю… – качнула головой Водяная колдунья. – Берендей преподносил так, будто обряд избавит меня от проклятия. Но избавление от проклятия было лишь одним из ритуалов…

– Как думаешь, ему удалось справиться с твоим проклятием?

– Не уверена. Ритуал… был проведен до конца. Но почему-то закончился моим приступом – это все, что я помню. И еще… – добавила Полина, чувствуя озноб, – самое страшное.

– Да?

– Сам этот ритуал… Они убили человека, убили его прямо у меня на глазах! Его ввели в зал после того, как жрецы зачитали заклинания и облили меня какой-то красной смесью. Мне показалось, он был одурманен… Добровольно шел ко мне, нисколечко не удивившись, что я привязана… Я не сразу поняла, что будет. Впереди виднелся небольшой каменный выступ, напоминающий невысокий стол. Он лег на него, лицом вверх. А потом… потом подошел один из магов и сорвал с него рубашку. Я увидела рисунок или татуировку – яблоко! Прямо там, где сердце… Маг вынул нож и… – Полина на мгновение зажмурилась. – Неужели избавиться от этого проклятия можно только таким способом? Это был Алексей, младший сын провидца Ворцлава.

– Провидец пожертвовал сыном? – с недоверием произнесла Дарья Сергеевна и посмотрела на Велес.

– Пару лет назад Алексей сбежал со странником, – поспешила объяснить Полина. – Несколько месяцев его не могли найти, но потом он сам вернулся, понял, что такая жизнь не для него. Понял, что Темная магия… истинна.

– Все ясно. Темные считали его предателем… – Лиса выдохнула, брови ее печально выгнулись.

– Алексей был единственным человеком, с кем я общалась. Он был… хорошим, правда. Конечно, пытался убедить меня в том, что Старообрядцы не делают ничего запретного и страшного, но при этом хотел мне помочь. Однажды он принес мне одну вещь…

– Перо Финиста?

– Да, перо, – подтвердила Полина, понимая, что здесь об этом все уже знают. – Он не догадывался, как оно действует. Я его обманула и смогла позвать… вас. Сначала я обращалась с Алексеем очень жестоко. Он пытался прочесть мои мысли и лишился сил. И я… его покалечила. И тем не менее он остался добр ко мне. Не знаю, почему он согласился на этот ритуал. Вряд ли он знал, что они отнимут у него жизнь. Я успела лишь представить, как сжимаю перо Финиста и зову его… и тут они всадили нож прямо Алексею в сердце! Его отец стоял рядом и даже не моргнул! А я не могла помешать, не могла! У меня были связаны руки!