Уже перед нападением, в мае, губернатор прислал 6 орудий со снарядами, инженерного офицера Бугаевского и фейерверкера Друшлевского – обучать инвалидов стрельбе из пушек, командовать ими. Присланные орудия установили на стене монастыря, а из 2 старинных соорудили батарею на берегу. 6 июля появилась эскадра. Силясь запугать, открыла огонь. Монастырь ответил. Со стен ядра не долетали до кораблей. Но с берега 2 пушки били метко, серьезно повредили пароходофрегат «Миранда». На следующий день британский командующий прислал ультиматум. Угрожая продолжением бомбардировки, требовал капитуляции гарнизона вместе с комендантом, «оружием, знаменами и военными припасами».

Настоятель ответил, что ни коменданта, ни гарнизона в монастыре никогда не бывало, а значит и сдаваться некому, «и флагов, и оружия, и прочего не имеется». Загрохотали орудия. Одно ядро пробило икону Божьей Матери «Знамение». А в православной традиции известно – если эта икона получила «рану», Сама Богородица начинает защищать осажденных. И случившееся сочли настоящим чудом. Враги лупили по монастырю 9 часов, выпустили свыше 1800 ядер и бомб, но ни один из защитников не был убит или ранен. Даже повреждения строений были минимальными. А высаживаться неприятели не рискнули – уже зная о пушках. Ушли прочь не солоно хлебавши.

Отыгрались там, где не встретили отпор. Высадили десант на Кий-острове, пожгли склады, таможню, разграбили Крестный монастырь – утащили даже колокол и 2 старинных негодных пушки (трофеи!) Бомбардировали поморское село Пушлахта, выслали сотню десантников. 23 жителя с кремневыми ружьями под началом двух отставных солдат и чиновника Волкова дали бой. Под напором врагов они без потерь отошли в лес, а англичане, потеряв полтора десятка убитых и раненых, полностью сожгли село. (Николай I повелел восстановить Пушлахту за государственный счет, Волкова наградил орденом, одного из солдат Георгиевским крестом, и всех ополченцев – деньгами). Следом эскадра ограбила Кандалакшу, села Кереть и Ковда (здесь украли 2 церковных колокола, взломали даже церковную кружку для пожертвований).

В захудалом городке Кола насчитывалось 745 жителей, 70 солдат инвалидной команды. Губернатор успел прислать сюда 2 офицеров и 2 солдат, на оленях привезли боеприпасы и 100 устаревших кремневых ружей. На месте нашли 2 старинных пушки – обе оказались непригодными. 9 августа нагрянули враги. На ультиматум о капитуляции им ответили отказом. 11 августа открылась бомбардировка. Городок заполыхал. Высаженный десант побили и заставили убраться ружейным огнем. Среди защитников потерь не было, но сгорели 92 дома и 2 храма, в том числе жемчужина деревянного зодчества, Воскресенский собор. А эскадра после этих «подвигов», набезобразничав по всему побережью, в сентябре ушла прочь.

В Тихоокеанском регионе между Российско-американской компанией и английской компанией Гудзонова залива действовал договор о нейтралитете, даже на случай войны. Британское правительство очень долго его рассматривало, но 22 марта 1854 г. все же утвердило. За 5 дней до войны. Почему? Вероятно, боялось, как бы русские не подняли против английских соседей алеутов, эскимосов, индейцев, что обернулось бы погромом факторий и большими убытками. В результате война не перекинулась на еще один континент, Америку. Но при утверждении Лондон урезал юрисдикцию договора. Нейтралитет распространялся только на американские владения двух компаний – хотя под флагом Русско-американской компании существовали базы и селения на берегах Охотского моря, Сахалине, Курильских островах. Не признавался нейтралитет и на море, любое судно могло быть захвачено.

В нежданный переплет попала и эскадра адмирала Путятина, направленная с дипломатической миссией в Японию. Фрегат «Паллада» и посланные вдогон «Диана» и «Аврора». Англичане и французы их отслеживали еще до войны, заранее держали «на прицеле». В Японии в переговорах как раз случился перерыв. Путятин на «Палладе» отправился на Филипины. В Маниле он перешел на прибывшую сюда «Диану», а «Палладу» отправил исследовать берега Кореи и Уссурийского края. В мае 1854 г. она встретила русскую шхуну «Восток» и только сейчас узнала – уже началась война. Получила приказ генерал-губернатора Муравьева всем русским судам собираться в заливе Де Кастри (в Татарском проливе, напротив Сахалина). Их прятали от врагов, заводя в устье Амура. Но для «Паллады» фарватер оказался слишком мелким. Фрегат укрыли и замаскировали в неприметной бухте Константиновской.

А плавание «Авроры» через Атлантику и вокруг мыса Горн было очень трудным. В штормах она получила повреждения. На борту обнаружились цинга и дизентерия, умерли 8 матросов. В марте 1854 г. пришли в Перу, в порт Кальяо. И… попались. Там находилась эскадра адмирала Принса, 5 английских и французских кораблей. И одной из задач, поставленных Принсу, было как раз уничтожить эскадру Путятина. Война уже была объявлена. Хотя в Перу дошли известия лишь о разрыве дипломатических отношений, о войне ждали со дня на день. Но командир «Авроры» капитан-лейтенант Изылметьев изобразил, будто не собирается покидать порт. Обменялся с англичанами и французами визитами вежливости, повреждения фрегата нарочно преувеличивал. Однако скрытно изготовились к плаванию. В ночь на 14 апреля лег густой туман. «Аврора» бесшумно снялась с якоря. Спустила 10 шлюпок, и они на буксире вывели фрегат из гавани. А там подняли все паруса и рванули в открытое море.

Проекты освоения Амура война подтолкнула. Теперь Англия и Франция стали врагами России. Китаю намекнули, что она может стать противовесом западным хищникам, напомнили предложения по пересмотру границ. На этот вопрос китайские власти не ответили, но их представители, встречаясь с посланцами Муравьева, дали понять, что не будут препятствовать перевозкам по Амуру русских войск. Генерал-губернатор решил действовать. Весной 1854 г. в забайкальской казачьей станице Усть-Стрелочной у слияния Шилки и Аргуни, где было всего 25 домов и не видели начальства выше сотника, собралось множество людей. Прибыл Муравьев со всем штабом, стянули несколько Сибирских линейных батальонов, строили плоты, баржи, доставили даже пароход «Аргунь». Здесь создавали базу и склады для предстоящих походов.

Первый сплав по Амуру Муравьев возглавил сам. Взял с собой часть солдат, сводную сотню забайкальцев и 33 казака Якутского полка. Двигались трудно и медленно. Разведывали реку, садились на мели. Но время не ждало. На Николаевском посту в устье Амура было всего 30 солдат и 2 пушки. Баржи и плоты преодолели 5 тыс. верст, доставили пополнения, артиллерию. На Сахалине располагался еще один пост, Муравьевский. Он получался отрезанным от материка и слишком уязвимым. Генерал-губернатор приказал его эвакуировать. А в низовьях Амура заложили город Мариинск. Там разместился 15–й Сибирский линейный батальон. Рядом была построена казачья станица Кизи.

Но открытия Невельского царь держал в глубоком секрете, враги о них не знали, и об устье Амура не задумывались. Эскадра Принса узнала о войне всего через несколько дней после побега «Авроры». Попыталась перехватить корабли Путятина в океане, не нашла их и отправилась на свои базы взять на борт десант. Главной задачей считался захват Петропавловска. Муравьев еще 5 лет назад приказал укреплять его. Но расстояния были слишком далекими. Пока сюда доставишь грузы! У коменданта, генерала Завойко, на построенных батареях было всего 7 орудий и 230 солдат. В марте 1854 г. король Гавайских островов с попутным американским судном прислал предупреждение – Петропавловску надо ждать удара.