– Ну что ж, – сказала Ванесса. – Вы уже знаете, что мы только что получили первую группу модернизированных кораблей ВКФ Земной Федерации, а контр-адмирал Тешман доставил самую последнюю информацию от главного командования. Офицеры моего штаба изучили ее, и я хотела бы начать с их докладов. Прошу вас, капитан Маккена!

– Слушаюсь! – Лерой Маккена встал за кафедру, возвышавшуюся у задней переборки штабной рубки, и включил огромную голографическую карту местных узлов пространства. – Как вам известно, мы надежно закрепились в Сарасоте, – сказал он, и на карте замигала эта звездная система. – На сегодняшнее утро возле узла пространства в Сарасоте находятся пятьдесят два орбитальных форта, несущих в общей сложности более двух тысяч космических истребителей. Неуклонно растет плотность минных полей и количество платформ с энергетическим оружием возле этого узла. Иными словами, мы уверены, что надежно защищены с тыла.

«Если, конечно, имея дело с «пауками», можно быть хоть в чем-то уверенным!» – подумала Ванесса.

– Принимая во внимание это обстоятельство, командование пересмотрело наши задачи. До модернизации остальных кораблей мы будем держать оборону, защищая звездную систему Юстина, но имеем право отступить в Сарасоту, если оборона будет грозить большими потерями с нашей стороны. Смею предположить, что пока к нам прибыло не очень много новых кораблей именно потому, что нам есть куда отступать. У нас достаточно сил для отступления с боем, и решение командования посылать к нам только модернизированные единицы вынуждает нас отложить дальнейшие наступательные действия.

Некоторые офицеры нахмурились, но только не Ванесса. Как и любому командиру, ей хотелось иметь как можно больше кораблей, но в данном случае командование было право. Ее Пятый флот насчитывал тридцать четыре эскадренных авианосца и двенадцать легких авианосцев. Их поддерживали тридцать два сверхдредноута, одиннадцать линкоров и тридцать четыре линейных крейсера. У противника не было космических истребителей, и этих кораблей – при условии их модернизации – должно было хватить для сражения в открытом космосе. Поэтому Ванесса была обеими руками за нее. Щиты третьего поколения и усиленная броня существовали и до войны, но гражданские власти считали, что их установка слишком дорога. Теперь все это ускоренными темпами ставилось на корабли, а власти, вопившие прежде о непомерной стоимости новых систем, закатывались в истерике по поводу «непростительных» проволочек ВКФ, «затянувшего модернизацию»!

«Ладно, я закрою глаза на глупость властей, лишь бы теперь они посылали ко мне боеспособные корабли, – с легкой горечью подумала Ванесса. – Спасибо и на том, что они согласились модернизировать линкоры типа «Бельиль»!»

Этим кораблям предстояла наиболее обширная реконструкция, начатая только по настоянию Ванессы. Таких кораблей у нее еще не было. Прибывшие к ней модернизированные линкоры просто несли новые щиты и новую броню, а на «Бельилях» предполагалось заменить все энергетическое вооружение мощной батареей установок для запуска обычных ракет – ведь им и с энергетическим оружием было не выстоять в ближнем бою с «паучьими» сверхдредноутами. Конечно, и после модернизации эти линкоры не приобретут мощности судов, вооруженных тяжелыми ракетами, но они смогут вести ураганный огонь по противнику, оставаясь недосягаемыми для его энергетических излучателей. А если им все-таки придется вести ближний бой, залпа из двадцати четырех ракет, оснащенных боеголовками с антивеществом, летящих в сверхскоростном режиме, хватит, чтобы расправиться с любым вражеским кораблем!

– …Узнав о числе мирных жителей, погибших в Юстине, – продолжал Маккена, и Ванесса постаралась отогнать тяжелые мысли, – командование решило, что в звездных системах между Юстиной и Индрой никто не уцелел. Адмирал Антонов не намеревается рисковать кораблями и жизнью их экипажей, отвоевывая пустынные планеты. Поэтому задача Пятого флота заключается в том, чтобы держать фронт в Юстине подальше от Сарасоты. Тем временем ускоренная астрографическая разведка должна найти дополнительные направления для будущего наступления. Земные и орионские астрофизики считают, что вероятность этого достаточно велика. Об этом говорят особенности узлов пространства в этой области Галактики. Если поиски астрографов увенчаются успехом, в нашем распоряжении появится новое направление для удара, и «паукам» придется разделить свои силы, чтобы противостоять угрозе. Если же ничего подходящего не будет найдено, – добавил внезапно помрачневший Маккена, – придется как можно лучше укрепить Юстину и нанести удар из этой системы.

Он не стал развивать тему: все присутствовавшие офицеры и так понимали, с какими огромными потерями будет сопряжен лобовой удар по противнику с известного ему направления.

– С вашего позволения, – взглянув на Ванессу, сказал Маккена, – я на несколько минут предоставлю слово капитан-лейтенанту Абернати, вслед за которой коммандер Крусейро расскажет о дислокации наших сил.

Ванесса кивнула с таким серьезным видом, словно они не обсуждали заранее порядок выступлений, и вперед вышла новоиспеченный капитан-лейтенант Абернати, заменившая Леблана в должности начальника разведотдела. Она выглядела до нелепости юной – ну вылитая белобрысая школьница, наряженная в военную форму! – и, оказавшись перед аудиторией, по большей части состоявшей из адмиралов, нервно перебирала руками бумаги. Тем не менее заговорила она звонко и ясно.

– Адмирал Леблан и разведывательный отдел главного штаба предоставили нам полный отчет о результатах изучения материалов, захваченных в Юстине, – начала она, – Полный текст этого отчета вы получите в электронном виде, и сейчас я остановлюсь лишь на нескольких ключевых моментах. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, прошу без колебаний меня прерывать.

Во-первых, мы наконец кое-что узнали о «паучьей» технике. Как и предполагалось, в основном «пауки» несколько отстают от нас. Это радует. Огорчает же то, что это отставание невелико. Зная, как быстро работают ученые известных нам рас разумных существ, главный штаб считает, что «пауки» создадут командную информационную сеть, подобную нашей, уже месяцев через восемь, даже если им не удалось захватить в качестве образцов неповрежденные устройства для ее создания.

В штабной рубке раздались негромкие возгласы. В них не звучало удивления. Никто не сомневался в том, что «пауки» понимают, как сильно вредит им примитивная информационная сеть, и стараются исправить положение. Просто трудно было смириться с мыслью, что главное преимущество союзников в ракетной дуэли будет скоро утрачено.

– Наши самые поразительные трофеи – базы данных противника, – продолжала Абернати. – Как вам известно, в Юстине и среди обломков кораблей противника мы нашли несколько целых компьютеров. В звездной системе Центавр с ними ознакомились союзные технические эксперты и специалисты по экзотическим культурам.

Ванесса подумала, что на самом деле компьютеры отправили в такую даль, чтобы показать их орионским компьютерщикам. Хотя земная вычислительная техника и считалась самой совершенной в известной Галактике, виднейшими кибернетиками – к постоянному недовольству некоторых землян – оставались орионцы. «Усатые-полосатые» заставят «паучьи» компьютеры выдать свои тайны, если это, конечно, вообще возможно!