– Итак, мистер Сванулу, даже учитывая риск, которому вы подвергаетесь, вам, помимо одежды и обуви, придется заплатить за нашу амуницию не менее трех тысяч чифу, при том что винтовка уже обещана мистеру Мбари.

Наверное, не будь здесь чужаков, Мбари получил бы затрещину, а так Сванулу лишь издал что-то вроде змеиного шипения, но сумел удержать себя в рамках приличия.

– Успокойтесь, мистер Сванулу, вы прекрасно знаете, сколько стоит наша амуниция. Одна только пушка покроет ваши издержки раз пятьдесят, – напомнил Тони.

Сванулу вздохнул и, видимо, немного успокоился.

– Хорошо, мне следовало помнить, что я говорю не с арсубами, а с такими же, как я, существами. Отвык я, знаете ли, от равного противостояния.

Сванулу улыбнулся:

– Забирайтесь в кузов, мы заложим вас сухими пармезуту и поедем в город – это в восьмидесяти километрах отсюда. Там вы получите одежду, три тысячи чифу, оставите амуницию и пойдете на все четыре стороны. Согласны?

– Конечно, мистер Сванулу. Это лучшее из всех предложений, однако хочу напомнить: в случае чего…

– О да, в ваших возможностях я не сомневаюсь – уже наслышан от императорских солдат. Но в каждом населенном пункте, а их на нашем пути будет три, уже созданы пункты проверки, так что нам всякий раз придется останавливаться, чтобы я смог заговорить проверяющим зубы.

Где-то рядом вскрикнула птица, Сванулу вздрогнул. Теперь Тони не сомневался, что местный делец действительно намерен рисковать жизнью.

– Мы можем грузиться?

– Да, пожалуйста.

– Один маленький вопрос, мистер Сванулу. Нет ли у вас бутылочки воды, а то в вашей реке у воды неприятный привкус.

– Я вожу с собой дюжину бутылок воды, так что можете напиться вволю. А пробовать воду из нашей реки я бы никому не советовал.

Дорога, казавшаяся с виду ровной и хорошо укатанной, на деле оказалась танковым полигоном особой сложности. Отдельные ровные участки сменялись «стиральной доской» с уложенными в болотистый грунт бревнами и глубокими промоинами, которые Сванулу преодолевал с разгону. Джима и Тони нещадно трясло, с пальмовых листьев сыпалась труха, забиваясь в воздушные фильтры, однако при каждой остановке напарники собирались с силами, чтобы в случае чего отдать свою свободу подороже.

На каждом пропуском пункте их встречали солдаты-арсубы, пехотинцы бета-блоки и сгибавшиеся под тяжестью вооружений гамма-блоки. По-видимому, Сванулу ездил здесь часто, хорошо всех знал, и его почти не проверяли, ограничиваясь лишь призывами к осторожности на дороге. Только один раз какой-то рьяный служака ткнул в связки листьев штыком, лезвие царапнуло по бронепластинам Джима, однако за этим ничего не последовало, машина тронулась и покатилась дальше, по кочкам и рытвинам, до следующего поста.

Наконец все испытания грунтовой дороги остались позади, пикап выбрался на шоссе и прибавил скорость. Встречные автомобили проносились мимо, ударяя воздушной волной в снопы и пугая тайных пассажиров, опасавшихся, что веревки не выдержат и легкий груз будет унесен ветром. Но Сванулу хорошо знал свое дело, он возил листья не первый год.

Минут через пятнадцать относительно благополучной езды пикап въехал в город – начались повороты, остановки у светофоров. Зазвучали нетерпеливые гудки, шелест шин легковых авто. После очередного поворота уличный шум остался где-то позади. Ненадолго остановившись в очередной раз, пикап снова тронулся и медленно въехал в большое помещение, где каждый звук порождал эхо.

Хлопнула дверь, кто-то дернул за веревку и стал распутывать узлы. Через минуту снопы листьев были сняты, и напарники увидели высокий потолок из рифленого железа и стальные балки со свисавшими с них тусклыми светильниками.

– Приехали, джентльмены, выгружайтесь! – распорядился Сванулу и засмеялся. Видно было, что он испытывает облегчение, преодолев полный опасностей путь.

Напарники стали выбираться из пикапа. Тони это далось легко, а вот Джим из-за массы своей оснастки старался не делать резких движений, чтобы не сломать борта.

– Итак, господа, что я получу за свои деньги? – спросил Сванулу, демонстрируя хорошее расположение.

– Давай одежду и получишь свое имущество, – угрюмо произнес Джим, которому его неподъемное хозяйство уже надоело. – Вот тебе пушка. – Он покрутил ротор. – В коробе еще сорок пять снарядов. Если расходовать экономно, хватит на небольшую войну. Еще нужно найти подходящий разъем и зарядить батареи, тогда получишь все жизнеобеспечение, систему наведения, датчики, экраны – словом, целое богатство.

– Ладно, годится! Заголяйтесь, ребята!

Джим снял шлем, Тони помог ему поочередно сбросить пушку, грудной отдел, корсет и «штаны». Все вместе это весило около тонны, поэтому переносить и прятать элементы под кипами пальмовых листьев пришлось вчетвером.

Когда, отдышавшись, все вернулись к пикапу, Сванулу предложил напарникам выкупить у них и спецбелье, в котором те выглядели как артисты балета после работы на картофельном поле.

– Пятьсот чифу, и оно твое, приятель, – усмехнулся Джим, рассматривая полученную от Сванулу обновку.

Поначалу хозяин плантации думал поторговаться, но ему тоже хотелось закончить дело скорее, и он согласился.

Пока Джим надевал просторные серые штаны и рубаху на легкой подкладке, абсолютно голый Тони пересчитывал напечатанные на жестком пластике чифу.

– Все в порядке, – сказал он, передал деньги и винтовку Джиму и стал одеваться.

Сванулу и Мбари стояли чуть в стороне, настороженно посматривая на оставшееся у чужаков оружие. С одной стороны, убивать их чужакам смысла не было – свои деньги они уже получили, но кто их знает?

– А шапочки зачем? – спросил Джим, рассматривая головной убор грубоватой вязки.

– У вас волосы короткие, а шапочки здесь многие носят.

– Спасибо, приятель, – сказал Тони и, выдернув из винтовки магазин, отдал оружие Мбари. – Патроны положу у входа, – пояснил он и потопал ногами, проверяя, как сидят ботинки. Ему они были в самый раз, а вот Джиму его пара оказалась великовата.

Подойдя к воротам, Джим открыл задвижку и, выглянув наружу, покачал головой – здесь повсюду были ангары. Тони положил на пол оба магазина от винтовки, помахал рукой Сванулу с Мбари, и они с Джимом покинули ангар.

Вопреки опасениям напарников, арсубов среди населения Цви-Баттам набиралась едва ли третья часть, прохожие в большинстве своем внешне ничем от них самих не отличались, разве что были более загорелыми. Одежда Джима и Тони на общем фоне смотрелась бедновато, на ней Сванулу сэкономил, продав напарникам строительные спецовки.

Об этом они узнали, пройдя мимо какой-то стройки, где все были одеты так же – от штанов до шапочек.