Судья указывал по очереди на различных важных дядек, сидящих рядом с ним. На всяких политиков и местных олигархов, наверное. Благодарит их за финансовый вклад в спортивную жизнь Шебека и прочее, и прочее… Не нужно было знать шебекский, чтобы догадаться о смысле этих высказываний.

— Шлем хорошенько проверь, — снова зазвучал в ухе голос Нэко. — Костюм будет смягчать удары, но если шлем слетит с головы, то никакого смысла в костюме не будет. Электронику включил? Компенсаторы без нее не станут работать. Конечно, некоторые асы предпочитают без работающих компенсаторов гонять: мол, они быстроту реакции замедляют, но ты же не ас, правда?

— Включил я твою электронику! — немного раздраженно отозвался я. — Еще как только на сиденье уселся. И я сам знаю, что не являюсь асом, мог бы и не напоминать!

— Помнишь, что я тебе говорил? — Нэко подбавил твердости в голос. — Многие выбудут при самом начале, когда начнется каша на старте, так что я тебе советую не гнать вначале, а тихонько обойти общую свалку, только смотри: не попадись охотникам.

Про то, что в каждой гонке участвуют странные типы, для которых главной целью являлась не победа, но количество выведенных из строя участников, я уже знал. Извращенцы хреновы! Тоже, видимо, острых ощущений ищут, свой счет выбитых с трассы, искалеченных спортсменов ведут, гордятся им… Интересно, они кресты или звездочки по числу сбитых врагов на своих хатанах рисуют?

Наличие таких неприятных личностей в составе гонщиков меня никак не радовало, успокаивало немного только то, что нормальные гонщики терпеть не могли охотников и даже объединяли усилия для того, чтобы обезвредить их, выбить с трассы, если только удастся их распознать.

Главного судью сменил какой-то упитанный тип, и я вздохнул с облегчением, ожидая еще минут пятнадцать передышки, пока он будет балаболить, но тип небрежно махнул рукой, и трибуны взревели с удвоенной силой.

— Секретарь династии, — прожужжал в моем ухе Нэко. — Открывает гонку. Готовься: через пару минут старт. Сейчас нужно аккуратно выйти из ангара и проехать с другими участниками перед главной трибуной, чтобы отдать честь правительству. Не спеши, лучше иди в последних рядах: охотники в первую очередь стремятся выбить лидеров и находятся для этого впереди и в середине строя.

Загородка перед небольшим ангаром, где я находился, мягко опустилась в пол, открывая дорогу.

— Ехать? — робко спросил я Нэко.

— Подожди еще немного, еще… Пусть вон те подозрительные ребята проедут мимо… Эх, знать бы кто есть кто!

Я надел шлем, становясь таким же, как и все: безликим гонщиком на бело-синем хатане — цвета присваивались гонщикам случайным выбором, — и оставалось только гадать, кто из разноцветной когорты является асом, кто новичком, а кто — весьма нехорошим охотником. Шлемы разрешалось снять только в конце гонки или при схождении с трассы, чтобы поддержать интригу. Зрителям предоставлялась лишь возможность болеть за понравившегося им гонщика с определенным цветом и пытаться по стилю вождения определить известных и любимых спортсменов. Ничего не могу сказать, в таких правилах была некоторая доля благородной честности, но и коварство тоже присутствовало: невозможно было определить охотника, даже если знаешь их всех в лицо.

— Вот и пусть охотятся друг на друга, — пробормотал я на межмировом, убеждаясь, что шлем неподвижно сидит на голове, как бы составляя с ней и компенсирующим нагрузки костюмом единое целое. — А нам желательно сохранить все кости целыми.

— Что ты сказал? — встрепенулся уже в обоих ушах Нэко — связь переключилась на акустику шлема.

— Так, размышления вслух…

— Давай выбирайся наружу и не спеши, слышишь? Пусть тебе достанутся крайние стойла — не страшно. Главное: не дай себя сбить в начале гонки, а там пойдет охота за лидерами, и тебе будет полегче… до первых препятствий.

— Утешил.

Я плавно тронул «метлу» с места, миновал ворота ангара и ухнул вниз, спускаясь к находящимся в сотне метров стойлам, которые практически все уже были заняты гонщиками.

— Руку, руку к груди прижми! — рявкнул в шлеме голос Нэко. — Приветствуй правительство и судей!

Я прижал руку к области сердца в жесте полупоклона, чуть было не налетев на идущего рядом на ярко-алом хатане гонщика. Тот мягким, неуловимым движением избежал столкновения и исчез в одном из незанятых стойл, представлявших собой узкие коридорчики без потолка. Таких стойл на старте было ровно пятьдесят шесть. Не знаю, почему именно такое количество участников предусматривали шебекские правила, но меня это сейчас не очень волновало. Важнее было то, что я наяву ощутил свою некомпетентность по сравнению с другими участниками гонок.

Я довольно неплохо провел «метлу» в узкий коридорчик стойла, поднял голову и натолкнулся взглядом как минимум на четыре камеры, футбольными мячами зависшими надо мной.

— Ты привлекаешь внимание, — проговорил Нэко. — Зачем тебе было бросать вызов гонщику в красном?

Только этого не хватало!

— Какой вызов?! — возопил я. — Я просто от волнения с управлением не справился, вот и шарахнулся в сторону этого красного!

— Да? Что ж, со стороны это выглядело как нарочное действие, и твой вызов уже прокомментирован и обсуждается многими миллионами болельщиков. Даже ставки на тебя начали расти.

Я с ужасом представил, как шебекцы сейчас тычут пальцами в голографические мониторы, комментируя свои действия: «О, я на этого бело-синего поставлю, кажется, смелый парень!» — а кто-то уже усмотрел в моей посадке на «метле» знакомую позу известного спортсмена…

Мне внезапно стало весело, словно кто-то выдернул в моей пятке пробку и весь страх вытек оттуда без остатка, оставив чувство общего облегчения и какой-то веселой бесшабашной злости. Что ж, дорогие шебекчане, вы хотите зрелища? Вы его получите! И пусть я не являюсь умелым гонщиком, но русские так просто не сдаются! Правда, какой я русский: крови во мне намешано всякой немало, хотя в паспорте русским и числюсь. Ладно, изменим немного тезис: «Славяне так просто не сдаются!» — тоже неплохо звучит.

— Не высовывайся, — надоедал Нэко. — Не подставляйся под внимание охотников, иначе вылетишь сразу. Пошел отсчет до начала гонки, только не стартуй сразу, первым, подожди секунды две или три! Это много тебе даст, поверь!

— Ага, — ответил я. — Верю, отчего же не верить!

На забрале моего шлема ярко-желтые символы отсчитывали последние секунды до старта. Через шлем донеслись завывающие звуки форсируемых двигателей хатанов: гонщики, используя противотягу как тормоз, увеличивали мощность силовых полей, должных выстрелить машины из стойл на трассу, как только упадут закрывающие путь перегородки. Напряжение нарастало. Мое веселое настроение — тоже.

Что-то звонко блямкнуло: загородка перед носом машины упала вниз, забрало осветилось на мгновение красным, и я чуть было не рванул «метлу» с места. Крик Нэко «Стой!!!» остановил меня вовремя, и я, добавив еще тяги на двигатель, почувствовал, что «метла» ползет, сотрясаясь от высвобождающейся мощи двигателей, несмотря на тормозные, противодействующие основной тяге. Что-то ударило меня по плечу, и я с удивлением обнаружил, что задняя часть стойла просто рвется энергетическим полем, засыпая окрестности ошметками.