Кот переборол в себе мучительное оцепенение и двинулся следом.

– А ты-то куда? – чуть опешив, спросил Шевцов.

Он все еще цеплялся за свой пулемет, будто в нем было спасение от всех бед этого мира. Опасное заблуждение, которое погубило немало крепких и смелых парней. Парадокс – но в Зоне выше шансы у тех, кто безоружен. Ствол в руках расслабляет, туманит мозг и притупляет чувства. В Зоне надо быть зверем – чутким, подчиненным инстинктам, необремененным вещами.

Осторожно шагая вслед за Акимом, спутники видели, как темные фигуры подались в сторону, пропуская живого. Кот с Шевцовым нагнали парня и теперь старались держаться ближе к нему, будто тот вдруг стал их оберегом от сил зла. Удаляясь от берега, они чувствовали, как вслед тихо потянулись десятки молчаливых фигур. Что их влекло за живыми? Или же их интересовал лишь виновник этого карнавала смерти? Покойники шли за Акимом, как крысы за дудочкой Гамельнского крысолова. Гнетущее ощущение от тихого преследования толпой мертвецов сдавливало сердце. Хотелось ускорить шаг, сорваться на бег.

Но Аким спокойно шагал впереди, и его спокойствие передавалось спутникам. Так и шли.

Пока мощный удар света не развеял сонные мысли. Десятки ослепительных огней били в лицо, почти физически отбрасывая назад.

– Стоять! Не двигаться! Оружие на землю!

Трое людей замерли. Отрывистый командный голос доносился от стены разъедающего света. После густого, как смола, мрака было ощущение, будто в глаза сыпанули пригоршней песка. Ни сопротивляться, ни бежать, ни понять что-либо в такой обстановке было нельзя. Вот и Шевцов не стал строить из себя героя: демонстративно, медленно поставил пулемет на сошки. Так же неторопливо вынул из кармана пузатые гранаты, положил рядом.

– Руки над головой! Три шага назад!

Они подчинились. Тут же из переливающегося потока света неторопливо вышли трое – как пришельцы из столба небесного сияния. Их появление вызвало у сталкера острый приступ дежавю.

Такое он уже видел. Все трое были с ног до головы затянуты в костюмы химической защиты, лица закрывали противогазные маски. Даже оружие было похоже на то, что Кот видел в том, невероятном по достоверности, «кино». Теперь тот, что шел впереди, остановился, чуть склонил голову, разглядывая усталых людей сквозь непроницаемые стекла противогаза. Про себя Кот тут же окрестил его «главным».

– Это они, – глухо произнес тот, что остановился чуть позади. Третий уже собирал брошенное оружие.

– Который из вас Аким? – приглушенным голосом спросил главный.

– Кто вы? – не опуская рук, спросил Шевцов. – Что вам от нас нужно?

– С вами, майор, будет отдельный разговор, – отозвался главный. – Вы задержаны в запретной зоне, с незаконным оружием, в обществе опасного преступника и захваченного вами заложника.

– Какого черта?! – проговорил Шевцов, опуская руки и делая шаг вперед. – Какого преступника, какого, на хрен, заложника?!

– А ну стоять! – вскидывая автомат, гаркнул тот, что стоял позади главного. – Руки в гору! Руки, говорю! Вот так. И шаг назад, иначе стреляю!

– Вы под прицелом снайперов, так что рыпаться не советую, – добавил главный. – Тут трибуналом пахнет, Шевцов. Так что давайте без глупостей.

– Какое ведомство вы представляете? – продолжал гнуть контрразведчик. – Вы не вправе задержать меня без специальной санкции.

– Санкции имеются, – спокойно сказал главный. Он заложил руки за спину и теперь разглядывал этих троих, как ростовые мишени на стрельбище. – Вы заставили нас побегать по Зоне, в подразделении есть потери, ребята озлоблены и жаждут вашей крови. Так что не давайте им повода. Сейчас на вас наденут наручники и разведут для персонального конвоирования. От вашего поведения зависит, доставят ли вас до периметра живыми и здоровыми.

– Дайте нам завершить миссию, – глухо проговорил Кот. – Мы должны добраться до Бердска. Мы можем остановить этих зомби!

– В ваших усилиях нет необходимости, – нетерпеливо сказал главный. Кивнул второму: – Надевай наручники!

Вперед вышел подчиненный со связкой наручников в прорезиненной перчатке. В ожидании уставился на сталкера. От этого безликого стеклянного взгляда становилось не по себе.

– Вы не понимаете, – в отчаянии произнес Кот, протягивая руки. На запястьях туго защелкнулись металлические браслеты. – Мы должны остановить активность Зоны, мы знаем, как это сделать!

– Что вы там знаете? – усмехнулся второй, защелкивая браслеты на запястьях Шевцова. – В ваших бреднях мы не нуждаемся, у нас свой специалист имеется.

Он кивнул в сторону. Только сейчас Кот заметил в стороне еще одного, затянутого в такой же безликий пластик. Этот был без оружия, он просто стоял, сложа на груди руки и наблюдая за происходящим. Что-то показалось знакомым в этой нескладной, чуть сутуловатой фигуре.

Сталкера вдруг бросило жар.

– Зубов… – изумленно проговорил он.

Шевцов резко посмотрел в ту же сторону. По его лицу пробежал ряд эмоций, и это, видимо, заметил тот, на кого уставились двое в наручниках. Он неуверенно отступил на пару шагов и остановился, видимо осознав, что сила все-таки на его стороне. И сталкер окончательно убедился: это действительно их старый знакомый. А значит, все даже хуже, чем показалось сначала.

– Они не отпустят нас живыми, – сквозь зубы процедил Кот. – Им только Аким нужен.

Шевцов едва заметно кивнул. И без слов было ясно: если в этом деле завязан Зубов, то у него нет ни малейшего интереса сохранять свидетелей. Даже если эти люди – действительно военные, то в данный момент они действуют нелегально, возможно, за приличные премиальные. А стало быть, все это липа, и рассчитывать на служебное разбирательство или суд не приходится. Из них просто вытянут информацию, а после перемелют на фарш и скормят свиньям. Акиму, возможно, повезет больше – он до конца жизни останется лабораторной крысой в военном научном центре потенциального противника.

– А ну заткнулись! – злобно бросил тип с наручниками. – Эй, ты, руки сюда, живо!

Последние слова были обращены к Акиму. Тот поначалу растерянно наблюдал эту картину, но теперь вдруг стал собран и как-то непривычно серьезен.

– Отпустите нас, – тихо потребовал Аким. – Вы не имеете права.

– Ты чего это, щенок?! – изумился тип с наручниками. Сделал шаг в его сторону. – Давай сюда руки, живо!

Аким попятился, пряча руки за спину.

– Послушай, малыш, – устало сказал главный. – Ты понимаешь, с кем шутить вздумал? Ты же не хочешь, чтобы твои друзья пострадали из-за твоего поведения ?

Аким замер на месте, в упор разглядывая крепкую фигуру, затянутую в лоснящийся темный пластик. И отчетливо произнес:

– Лучше бы вам нас не трогать.

– Что? – удивленно произнес главный.

Тип с наручниками повернулся в его сторону, как бы испрашивая приказа на то, чтобы привести наглеца в чувство. Видимо, относительно этого парня ему были даны специальные инструкции. Иначе невозможно было объяснить такое снисходительное обращение.