Каждая из комнат была размерами примерно двенадцать на двенадцать футов. Из мебели – кровать, пара кресел и стол. На каждом этаже находились две ванные.

– Вы, наверное, захотите сначала привезти его сюда, чтобы он все увидел сам? – предположила она.

– Непременно, – ответил я, ощутив волнение.

К нам приближалась еще одна женщина в кардигане, казавшемся на пару размеров больше, чем нужно, простой крестьянской юбке и паре ярких до неонового свечения красных пластиковых сабо. Ее длинные волосы спутались, но вид при этом она имела достаточно суровый. Остановившись перед нами, она обратилась ко мне:

– Рэй Килбрайд – это вы?

– Да, – робко ответил я.

Она протянула мне руку.

– А я – Дарла Курц.

Я медленно взял ее руку и пожал, все это время не сводя глаз со своей недавней собеседницы. Но она лишь ответила мне невинной улыбкой. Настоящая Дарла Курц сказала:

– Прошу меня извинить. Задержалась на заседании городского совета. – А потом обратилась к моему «экскурсоводу»: – А ты, Барбара, снова хулиганишь, как я погляжу.

– Виновата, мисс Курц.

– Ладно, с тобой я разберусь позже.

– Хорошо, – кивнула Барбара и повернулась ко мне. – Надеюсь, ваш Томас переедет сюда и останется. Мне он кажется очень интересным мужчиной.

Уехать оттуда мне удалось через час. Подлинная Дарла Курц оказалась столь же приветливой, как и притворщица, однако задала мне больше практических вопросов. Она тоже посоветовала мне привезти к ней Томаса для предварительного знакомства.

Я как раз садился в машину, когда зазвонил мой сотовый телефон.

– Ты не представляешь! – услышал я голос Джули.

– Что случилось?

– Я разговаривала с людьми из «Уирл-360». Там сейчас все в жуткой панике.

Захлопнув дверцу, я свободной рукой стал натягивать ремень безопасности.

– Так их атаковали хакеры?

– Нет. Все значительно хуже. Один из их ведущих сотрудников был убит.

– Что? Когда?

– Вчера. Причем убили и его, и жену.

– О ком конкретно идет речь?

– Подожди секунду, у меня все в записях… Так вот, его звали Кайл Биллингз, а жену – Рошель. Они жили в Оук-парке, в Чикаго, где, кстати, располагается штаб-квартира компании. Сестра жены пыталась до нее дозвониться вчера вечером, но никто не подходил к телефону – ни она, ни муж, хотя обе машины стояли на месте. Тогда она вызвала полицию, и копы нашли их в подвале. Уже мертвыми.

– Господи!

– Да, все очень серьезно. И догадайся, за что отвечал в «Уирл» Кайл Биллингз?

– Не томи!

– Именно он написал программу, которая размывала на их картинке лица людей, номера автомобилей и прочие излишние подробности.

Я собирался повернуть в замке2 ключ зажигания, но замер.

– Ничего себе!

– И есть еще кое-что. Нашла это на сайте газеты «Чикаго трибюн». Они цитируют анонимный источник в местном полицейском управлении. Подробности смерти этих людей.

– Говори же!

– Биллингза зарезали. Чем-то длинным и тонким. Вероятно, ножом для колки льда. Но вот его жену… Ты сидишь или стоишь?

– Джули!

– Ее задушили, Рэй. Кто-то накрыл ей голову полиэтиленовым пакетом.

Льюис Блокер вошел в Интернет и прочитал все, что нашел о Кэтлин Форд и ее новом сайте. За ней стоял кто-то с очень большими деньгами, и это, по слухам, позволило ей привлечь к сотрудничеству известных авторов. Писать для нее согласился самый знаменитый обозреватель «Нью-Йорк таймс». Регулярно выступать у нее собирались телеведущие с каналов «Фокс» и Эн-би-си. Ждали много пикантных сплетен из жизни звезд. То есть во многих отношениях сайт обещал походить на тот, который они брали за образец. Но Кэтлин Форд стремилась отличаться от прототипа, удивить аудиторию новизной. К примеру, она завлекла двух или трех ведущих литераторов – таких, как Стивен Кинг и Джон Гришэм (опять-таки если верить слухам), – чтобы они частями публиковали у нее свои новые произведения. По одной главе в неделю, как в старых газетах викторианской эпохи. Упоминалось также об использовании анимации в разделе политической карикатуры, но фамилий тех, кто будет создавать рисунки, пока не называли.

Льюис отметил это особо.

Потом он составил список вопросов, продумал линию поведения и нашел контактный номер телефона отдела по связям с общественностью фирмы, принадлежавшей Кэтлин Форд. Его соединили с Флоренс Хайголд. Льюису фамилия показалось похожей скорее на псевдоним[24], но поскольку она действительно там работала, то не все ли ему равно? Он представился внештатным журналистом, мол, ему поручили написать статью о новом сайте Форд для «Уолл-стрит джорнал». Его особенно интересовала та крупная группа талантливых людей, которая формировалась вокруг необычного проекта.

– Меня поразила идея публикации романов с продолжением, – сказал Льюис. – Я слышал, что даже прославленный ныне автор «Кода да Винчи» согласился предоставить материал.

Флоренс рассмеялась.

– Даже при тех внушительных ресурсах, какими располагает мисс Форд, я не уверена, что он нам по карману.

– Ну уж если вы можете себе позволить Кинга и Гришэма…

– На данный момент я не могу подтвердить информацию, что кто-либо из упомянутых вами писателей дал согласие на сотрудничество с нашим сайтом.

Льюис спросил о приблизительной дате появления сайта в Сети, об ожидаемом количестве ежедневных посещений. Будет ли это сайт, за подписку на который взимается плата? А если нет, то как, помимо рекламы, можно окупать подобный проект?

А потом, сделав вид, будто эта мысль осенила его в последний момент, задал еще один вопрос:

– А как насчет художественного оформления? Такой сайт нуждается в большой группе иллюстраторов.

– Да, необходимы художники и дизайнеры для разработки внешней концепции сайта, – кивнула Флоренс. – Нужно, чтобы она была броской и запоминающейся. Но как только эта работа закончена, оформление уже существует дальше как бы само по себе.

– Значит, вы не станете привлекать мастеров изобразительного искусства, подобно тому как собираетесь пользоваться услугами писателей?

– Это не совсем так. Мы, например, уже делились планами размещать у себя анимированные политические карикатуры.

– И у вас уже есть художник, который возьмет работу на себя?

– Да, – ответила Флоренс. – Вы знакомы с творчеством Рэя Килбрайда?

Она еще только произнесла это имя, а Льюис уже забил его в поисковик своего компьютера. При появлении набора ссылок он выбрал строку «Изображения». На дисплее возникли десятки картинок размером с почтовую марку.