на то огромное количество крови, которое на него проливали всевозможные родственники рода Торнхар.

Тем не менее, каждый раз, когда кровь нового участника касалась источника, зал на мгновение замирал в ожидании, хотя все понимали, что вероятность чуда ничтожна.

Доротея замечала, что число людей, не прошедших через ритуал, сокращается, и скоро наступит их очередь.

Матушка, сидящая рядом с ней, выглядела разбитой и потерянной, но Доротея не собиралась ее утешать — она сама потеряла куда больше. Кроме того, младшая Торнхар злилась на то, что мама бросила ее, сразу же переключив внимание на Элли, как только репутация Доротеи оказалась запятнана.

Элли же сидела следом за мамой с таким же непроницаемым лицом, как и всегда в последние дни, время от времени ободряюще улыбаясь женщинам, которые были слишком взволнованы. Как же Доротею раздражало спокойствие Элли. Сестра не реагировала даже на острые, пронизывающие взгляды короля, которые тот время от времени бросал на Элли.

Как будто она совсем не волновалась.

* * *

Доротея Торнхар

Доротея знала, что будет первой из них двоих, и сейчас все больше волновалась, но также надеялась. Она понимала, что шансов, что она разбудит источник, почти нет. Что это просто очередная фантазия, которой она жила.

Но если бы она смогла… Король сразу же простил бы ей ее грехи. Доротея представила, как вытянулось бы лицо монарха, а она сама бы взглянула на него победно. Мама перестала бы наконец уделять все свое внимание Элли. Оливер немедленно женился бы на ней, и ему пришлось бы относиться к ней с уважением.

А после… они бы вернулись в столицу. Подруги и враги Доротеи увидели бы ее, будущую герцогиню, входящую через большие двери вместе с Оливером, и это немедленно возвысило бы девушку во дворе.

Вынырнув из своих фантазий, Доротея покачала головой. Один раз она уже позволила себе верить в сказку, и все закончилось ужасно.

— Леди Доротея Торнхар! — объявил мастер церемоний. Сердце девушки, казалось, пропустило удар, и она встала, выпрямившись, и стала двигаться к алтарю на негнущихся ногах.

Вот и все, остались только Доротея и Элли. Матушка не имеет и капли крови Торнхар, поэтому она не будет участвовать в ритуале. После этого их жизнь окончательно изменится. Можно забыть о балах, украшениях и заморских фруктах.

Подойдя вплотную к алтарю, Доротея протянула свою руку главному жрецу — она не боялась крови. Когда кинжал резко надрезал ее ладонь, девушка тихо зашипела от боли сквозь зубы, но ничего не произнесла.

Первые капли ее крови упали на гладкий бок ярко красного источника.

Доротея подняла голову и натолкнулась на взгляд короля Валледа, Феликса Второго. Молодой мужчина холодно следил за тем, как капли ее крови стекали на источник, также как и с другими участниками ритуала до этого. Доротея боялась этого мужчины, ему, казалось, были чужды человеческие чувства.

Время измерялось ударами ее взволнованного сердца.

Удар…

Еще один…

Песчинки песка почти полностью исчезли из верхней части песочных часов.

— Пожалуйста, — одними губами прошептала Доротея их семейному источнику.

Но чуда не произошло.

Как только песочные часы отмерили полторы минуты, жрец сразу же закрыл ее ладонь, чтобы остановить дальнейшую кровопотерю, и показал ей на медика, который уже был наготове.

Доротея, опустив голову, прошла к указанному человеку. Мужчина быстро обработал ее рану, после чего Доротея вернулась на свое место рядом с мамой. Матушка еле заметно плакала, прощаясь с источником, прощаясь с той жизнью, которую они знали.

— Вот и все. Это конец, — сказала Доротея, также стараясь сдержать слезы. Будущее выглядело мрачным и страшным.

Внезапно Элли повернула к ним голову, ее ненормальные синие глаза, казалось, прожигали насквозь. В них светилась решимость.

— Это только начало, — жестко ответила сестра, а после вернула свой взгляд на источник.

— Леди Эллия Торнхар! — кромко объявил мастер церемоний.

Элли поднялась и прошла к алтарю. Несмотря на то что сестра старалась выглядеть спокойной, Доротея видела, что Элли слегка волновалась.

Когда руку Элли надрезали, выражение лица короля изменилось, впервые за все время он слегка наклонился вперёд, впиваясь глазами в лицо Элли, вместо того чтобы смотреть на источник, как он делал до этого. Отношение короля к Элли в очень отличалось от его отношения к другим — по какой-то причине он был особенно строг к ее сестре, каждый раз, когда Элли появлялась в его пространстве, он буквально не отрывал от нее взгляда.

Жрец в последний раз перевернул песочные часы, держа руку Элли над источником.

Последние полторы минуты.

Как только эти минуты истекут, источник официально будет считаться мертвым, и начнется массовая эвакуация из земель Торнхар.

Мама рядом с Доротеей плакала уже не скрываясь, вытирая уголки глаз шелковым платком. В это время Элли наблюдала за источником, с каждой секундой она выглядела все более взволнованной. Когда в верхней чаше песочных часов оставалось всего несколько крупинок, на ее губах появилась неловкая и взволнованная улыбка, а в глазах — страх.

Но прежде чем последняя крупинка упала в нижнюю чашу, храм содрогнулся.

Низкий, очень громкий гул наполнил помещение, вызывая странную реакцию в теле. Доротея почти физически ощущала, как звуковые волны проходят сквозь нее, сквозь каждого из присутствующих. Девушка уловила взволнованный шепот собравшихся, прежде чем насыщенный красный свет погас на мгновение, а затем вновь вспыхнул — это повторилось несколько раз, пока красный свет не начал мигать с возрастающей частотой.

В зале раздались громкие вопросы, несколько женщин издали вздохи удивления, одна даже вскрикнула. Паника нарастала, поскольку люди никогда ранее не сталкивались с подобным.

— Тишина! — громкий низкий рык короля.

Зал сразу же погрузился в тишину, Доротея сжалась на своем стуле от этого голоса, продолжая наблюдать за происходящим огромными глазами. Внезапно красный свет, наполняющий комнату, мигнув в последний раз, погас, и сменился на ярко синий, вызвав ещё несколько испуганных вздохов.

На губах Элли играла широкая счастливая улыбка, источник под ее рукой вместо насыщенно красного стал кристально прозрачным.

Прежде чем начать медленно наполняться голубым светом.

— Не может быть, — охнула рядом с Доротеей мама.

Источник продолжал наполняться светом, приобретая все более насыщенный синий цвет. Доротея отчетливо помнила нежно-голубой оттенок их источника, эта стадия была давно пройдена.

— Жрецы! — крикнул король, и мужчины спешно подошли к Элли, готовясь резать свои ладони, с целью усилить источник крупицами силы в своей крови.

— Не нужно! — внезапно ответил главный жрец, не сводя изумленного взгляда с источника Торнхар. Он рукой остановил подошедших к нему помощников — мы уже прошли предыдущую стадию.

В глазах окружающих медленно начинало