Я ловлю доску Эйвери, и мы смеемся так сильно, что наши бамбуковые стулья качаются друг против друга.

— Думал, у вас, ребята, не было секса.

Ноздри Луки раздуваются, с лица капает пот.

— Дикое совпадение.

Нико пожимает плечами, сдерживая ухмылку.

В следующих трех раундах каждый из нас получает по очку. Эйвери все больше расстраивается из-за того, что мы на целое очко впереди, как будто проигрыш в этой глупой игре — конец света. Раздувание ее ноздрей, наконец, остывает, когда мы с Нико неправильно задаем вопрос.

Какой любимый цвет вашего мужа? Я наугад записала синий, потому что это цвет логотипа Flight Falcon, и у меня не было ничего другого, что можно было бы использовать. Нико ответил зеленым.

— Действительно? — шепчу я. — Зеленый?

— Твои глаза.

Он говорит это так небрежно, но мое сердце вот-вот взорвется.

Только мы вчетвером остаемся на сцене, а ведущий делает искусную демонстрацию ходьбы вокруг нас, как будто мы цирковые животные. — Время для решающего поцелуя. У какой из этих пар лучшая работа губ?

— Ты не делаешь этого.

Лука протягивает руку и толкает руку Нико, и мои пальцы свободно сжимаются в ладони. Эта игра в брань становится немного чрезмерной, на мой вкус.

— Расслабся.

Я смотрю на Луку.

— Лука, подумай о Давиде Бенне, — настаивает Эйвери.

— Это тай-брейк, что означает, что если мы поцелуемся, мы выиграли. Им это не нужно , — объясняет он Эйвери, но голос ведущего снова гремит, не давая ей шанса побороться с ним.

— Кто хочет пойти первым?

Лука встает, протягивает руку, чтобы помочь Эйвери подняться, и идет с ней к центру сцены. Их освещает яркий, обжигающий сетчатку свет. Эйвери дергает Луку за галстук, притягивает его лицо к себе и глубоко целует. Толпа аплодирует, когда моя лучшая подруга возвращается на свое место, ее присутствие достаточно яркое, чтобы соперничать с солнцем.

— А теперь наша вторая пара.

Хозяин машет нам с Нико, указывая нам занять свои места под светом.

Нико не двигается. Его глаза бегают по моему лицу, пока он ждет, пока я решу, как мы будем играть в этом раунде игры. Мой взгляд перескакивает с ожидающей толпы на глаза Эйвери, полные возбуждения, на попытку Луки изобразить нейтральное выражение.

О, черт возьми.

Ненавижу, когда мне говорят, что я могу, а что нет. Даже если это для моего же блага.

Моя рука обхватывает руку Нико.

— Поймай меня, — шепчу я ему на ухо и делаю слабый вдох, откидываясь назад. Нико достаточно быстр, чтобы собрать все воедино. Его руки обвивают мою талию для поддержки, когда он ловит меня всего в нескольких дюймах от пола сцены. Проходит мгновение, пока я вишу в его теплых объятиях.

Я соединяю свои губы с его.

Мы целуемся таким поцелуем, который всегда наполняет меня тревогой и эйфорией. Кажется, это будет длиться вечно. Каждый взмах наших языков подобен ползанию к финишу. Ради театральности я обхватываю одной ногой крепкое бедро Нико.

Извержение публики в два раза больше, чем у Эйвери и Луки.

— Похоже, у нас есть пара-победитель, — говорит ведущий в микрофон, побуждая Нико притянуть меня поближе и поднять меня в вращение, пока я не устраиваюсь на ногах рядом с ним. У меня кружится голова не только от глупого перформативного вихря.

— Мы устроили хорошее шоу.

Я улыбаюсь ему, мое сердце бешено колотится в груди.

— Два месяца актерской игры сделают это.

Нико

Ты собираешься сказать ей?

Лили

Не думай так:/ Я не могу напрягать ее перед нашим днем спа

Нико

Кажется, это может быть лучшее время, чтобы упомянуть об этом

завтра твой день рождения, было бы хреново делать это тогда

Лили

Я буду беспокоиться об Эйвери. Ты беспокоишься о том, чтобы Лука не утопил тебя.

Нико

Он будет скучать по мне слишком сильно

Ты будешь скучать по мне?

Конечно я буду.

Лили

Может быть

Нико

Люблю, когда ты скромная

Я смотрю на свой телефон, пытаясь смыть извержение моего сердцебиения, бьющегося в моей груди. Весь этот обмен мнениями заставляет меня чувствовать, что я разговариваю со школьной любовью.

Лили

Нет. Ты просто любишь, когда кто-то говорит о тебе.

Нико

Только ты

Только когда ты говоришь обо мне

Или когда ты говоришь со мной, ты рядом со мной, приходи ко мне

— Кому ты пишешь? — Голос Эйвери звучит позади меня.

Я бросаю телефон в сумку и смотрю на нее. — Эм… Молли.

Какую еще ложь можно добавить в ведро, которое я должна вылить на нее?

— Передай ей, что я передаю привет. — Эйвери подходит ко мне с двумя зелеными коктейлями. Она протягивает мне один, затем садится рядом со мной на шезлонг. — Это место такое милое.

Мы в частной пляжной кабинке. Над нами навес из льна и бамбука закрывает яркое солнце.

Пляж похож на тот, где я провела большую часть своих дней в Рио, и часть меня так и ноет вернуться в то время.

Эйвери мягко хлопает меня по колену. — Все в порядке?

Я смотрю на нее, желая поговорить об электронном письме, которое я получил сегодня утром из Института Гранд-Сити.

— Итак, я должна взять следующий семестр в колледже, потому что я пропустила крайний срок регистрации на класс.

Я вздыхаю. Когда я прочитала письмо, мои мысли колебались между облегчением и страхом.

Странно, как ваша жизнь может трансформироваться и измениться за несколько недель, даже если вы этого не осознаете. Но через два месяца после того, как я решила отказаться от возвращения в Нью-Йорк, я изо всех сил пытаюсь примирить части себя, которые всегда держала в груди.

Эйвери кладет одну из своих теплых рук мне на колено.

— Я знаю, как важна для тебя эта степень, но это может быть хорошо. Ты столько раз меняла специальность. Это может быть знаком для тебя, чтобы сделать паузу и подумать о том, чего ты действительно хочешь, Лили.

— Может быть. — говорю я, не чувствуя себя убежденной. — Я просто не хочу больше продлевать свою степень.

Но если быть честным с самим собой, идея вернуться в школу среди всего этого кажется невыносимой.

— Конечно, нет. Хотя иногда время, проведенное вдали от чего-то столь важного, может помочь открыть новую перспективу.

— Это правда.

Возможно, все, что мне сейчас нужно, это чтобы все успокоилось, и я смогла вернуться в университет, чувствуя себя обновленной.

— В любом случае, я горжусь тобой за то, что ты взяла летний отпуск