истинном виде пойти, – пожал плечами Морти и азартно тряхнул чёлкой, – который чешуйчатый…

– А что, – прищурился Биэль, – не пешком же нам идти, не по статусу как-то.

– Ты что имеешь в виду сейчас? – подозрительно прищурил изумрудные глазищи Мортимер. – Я тебе что — ездовой дракон?! Не зарывайся, Биэль!

– Хочешь об этом поговорить? – не удержался от шпильки Тео. – Ну что? Что? Я просто пошутил, успокойся! И вообще, это ты им — божество, а мне — практикант, не забывай об этом.

– То есть идём втроём плюс чудище, правильно я понимаю? – уточнил Биэль, не обращая внимания на возмущённое сопение Морти.

– У нас есть ещё один претендент, – с сомнением проговорил Тео, – но я пока очень плохо его знаю, так что не уверен, что нужно его с собой тащить. Это не моя тайна, простите, – обернулся он к недоуменно переглядывающимся соратникам. – Как только смогу, я тут же поделюсь с вами информацией, обещаю.

– Ой, да нам и своих тайн хватает, к чему нам чужие? – замахала руками молчавшая до сих пор леди Матильда. – Давайте лучше обсудим, в чём вы туда отправитесь.

– Естественно, кто о чём, а женщины об одежде, – едва слышно проворчал Морти, – вы ещё для меня в моём истинном облике костюм подберите…

– Не ехидничай, – строго осадила его леди Матильда, – а то надену тебе на шею бант со стразами и пойдёшь как миленький!

– И когти золотой краской, как тогда Кеннету, – хихикнув, добавил Хасид, – это будет незабываемо!

– А когда Кеннету красили когти? – тут же заинтересовался Морти, моментально забыв о своём недовольстве темой разговора.

– Когда король Ганелон представлял Тео в качестве ректора новой академии, – засмеялся Харви, – это было потрясающе! Когда-нибудь мы тебе расскажем. Но тогда леди Матильда и госпожа Теана, – тут капитан отвесил уважительный поклон довольно заулыбавшимся женщинам, – сотворили чудо! Теодор произвёл настоящий фурор, ну и мы с ним за компанию. При этом идея костюмов и всего остального была придумана, как говорят, «на коленке». Поэтому я бы снова доверился в этом вопросе леди Матильде. Что скажете, дамы?

– Наш Теодорчик и все, кто с ним пойдёт, должны выглядеть не просто чудесненько, а великолепно! Чтобы они там, эти правители, все себе ручки до локоточков сгрызли, мои сладенькие! – с энтузиазмом откликнулась госпожа Теана, задорно тряхнув кудряшками.

– Насчёт ручек не знаю, но вот то, что Теодор должен выглядеть сногсшибательно, но при этом со сдержанным благородством — это несомненно, – высказалась в свою очередь леди Матильда и смерила будущих участников бала оценивающим взглядом. – Я буду думать, как нам произвести впечатление и при этом избежать повторения прошлого варианта костюма.

– Можно мы пойдём? – с надеждой спросил Хасид, настороженно поглядывая на изучающих его женщин. – А то у меня такое впечатление, что вы, леди Матильда, прикидываете, как получше меня приготовить и подать к столу…

– Примерно так и есть, – не стала спорить с ним невозмутимая леди, – но так и быть, можете идти… пока…

– Вообще-то это твой кабинет, Тео, – громким шёпотом сообщил ректору Морти, всё ещё слегка обижающийся на леди Матильду за её угрозу надеть на него бантик со стразами, – так что ты вполне можешь тут и оставаться… Это я так, на всякий случай…

Глава 12

– Храни их Великая Бесконечность, – прошептала Габриела, стоящая на крыльце вместе с Джулианом, которого после долгих размышлений и споров до хрипоты всё же решили оставить. Не по причине недоверия — за прошедшие дни и Тео, и остальные уверились в исключительной порядочности и какой-то невероятной внутренней чистоте нового члена коллектива. Просто в итоге все сошлись во мнении, что время раскрывать карты ещё не пришло и заявлять о настоящем происхождении травницы Юлины пока рано. Джулиан сначала спорил, но потом признал правоту друзей и согласился остаться «за старшего» вместе с Харви и Кармайклом. Никто даже близко не представлял, сколько этот самый загадочный Бал продлится и, следовательно, когда Тео, Биэль, Морти и Хасид смогут вернуться.

И вот сейчас все домочадцы, ибо именно большой семьёй и ощущали себя все нашедшие приют в замке и около него, выстроились на крыльце и провожали отправляющихся на Бал. В присланном Лимейной официальном документе были перечислены все приглашённые и было дано указание явиться в определённое время на берег болота. Именно туда сейчас и направились Теодор и «сопровождающие его официальные лица», как было сказано в переданном приглашении.

Прошедшие десять дней были наполнены суетой и какими-то никак не заканчивающимися делами, но все события затмила презентация созданных леди Матильдой при помощи госпожи Тамьяны и проявившего удивительное для воина чувство стиля Кармайкла костюмов для отправляющихся на бал.

В тот день Тео принимал обустроенные Зайкой комнаты мужского общежития, которое Биэль с завидным упорством продолжал именовать казармой. Они как раз обсуждали с демоном важный вопрос: нужен ли в комнатах турник или достаточно того, который будет на тренировочной площадке. Теодор настаивал на том, что комната — это прежде всего место отдыха, а демон продавливал идею о том, что и во время отдыха не грех пару раз подтянуться, так сказать, просто чтобы быть в тонусе. Тео вспомнил свои студенческие годы и представил, что он ещё и в комнате подтягивался бы, и содрогнулся. В итоге сошлись на том, что турники будут только в комнатах студентов боевого факультета, а целители, артефакторы, алхимики и некроманты как-нибудь и без этого элемента дизайна обойдутся.

Прозвучавший сигнал коммуникаторов прервал спор, и Тео с Биэлем, придя к относительному согласию, отправились в холл, как и было прошено в сообщениях, пришедших на их коммуникаторы. К моменту, когда они туда добрались, в холл подтянулись и остальные заинтересованные лица, то есть практически все.

В середину холла торжественно вышла леди Матильда и, строго оглядев замерших от любопытства зрителей, сказала:

– Мы долго думали, совещались и решили, что в данном конкретном случае будет уместно, если вы все пойдёте в костюмах, которые после небольшой переделки потом станут парадной формой для преподавателей Академии. Это не королевский дворец, здесь нужно обозначить не только и не столько богатство, сколько статус и единство. Поэтому мы придумали вот это…

Она отошла в сторону, и из боковой