Когда отвар остыл, Лилла выгнала Кастона из дома и растерла старухе поясницу. Проводя ладонью по морщинистой дряблой коже, она брезгливо морщилась. Ничего, скоро этому придет конец.

К вечеру бабке Телли вроде бы полегчало, она даже встала с кровати и, держась за спину, походила по комнате. Но перед сном снова почувствовала себя неважно и попросила девушку растереть ей поясницу еще раз. Ночью травница стонала от боли, и некромантка снова прибегла к своему настою.

Так продолжалось около двух недель. За это время старуха измучилась от приступов, которые становились все сильнее и длились все дольше. У нее все время держался жар, и целительница большую часть времени пребывала в полубреду. Она отказывалась от еды и так исхудала, что на нее страшно и жалко было смотреть. Кастон, который очень уважал бабку Телли, приходил каждый день, помогал Лилле ухаживать за больной, сидел подолгу у ее постели, держа в ладонях иссохшую, обтянутую пергаментной кожей руку. Сельчане тоже заглядывали проведать ту, кто всю жизнь лечила их недуги. Все искренне сочувствовали старухе. Все, кроме некромантки, которой уже изрядно надоели ночные бдения, постоянные стоны и поселившийся в доме неприятный запах болезни. Наконец, на исходе второй недели, Лилла проснулась ночью от особенно болезненного стона бабки Телли и поняла: время пришло, знахарка умирает. Девушка поспешно вскочила с широкой лавки, служившей ей постелью, и принялась за подготовку к обряду. Можно было, конечно, подождать смерти старухи, а потом сделать из нее зомби. Но девушке требовалось нечто иное. Обычные зомби не имеют способности мыслить. Они движимы лишь одним кровожадным инстинктом, им ведомо лишь одно желание – разорвать и сожрать человеческую плоть. Лишенные душ тела, не имеющие своей жизненной энергии, черпают ее из пищи. Поэтому их одолевает постоянный голод. Если же лишить зомби возможности постоянно утолять его, они начинают очень быстро разлагаться. Такие не—мертвые недолго могут служить воинами. И сотворить их способен любой темный маг, вступив в союз с демоном мрака. Люди по незнанию называют эти действия некромантией. Лилла улыбнулась своим мыслям. Лишь в Андастане есть настоящие некроманты, наделенные проклятым даром богини Исдес. Только им известен секрет сотворения носферату – полуразумных живых мертвецов. Обычный маг, сделав зомби, упустит самое ценное – его душу. А некроманты Андастана пленяют ее, поглощая жизненные и магические силы и оставляя в мертвеце крохотную частицу человеческой сущности. Отголосок души, подобие разума. Носферату могут пребывать в своем состоянии сколь угодно долго, не испытывая потребности в пище. Именно их Солнцеподобный назвал заготовками. Перед Лиллой стояла задача: превратить в заготовки жителей села и спрятать их в укромном месте. Чтобы в нужное время, повинуясь приказу той, кому принадлежат их души, носферату поднялись и стали частью непобедимого воинства. Потом некромантка перейдет к следующему селу. Девушке предстояло решить, следует ли пленить всех жителей села или ограничиться некоторой частью. Исчезновение целой деревни неизбежно приведет к проблемам. Все же Большая Перчинка насчитывала около трех сотен жителей. Наверняка у многих были родственники в соседних деревнях и городах. Поначалу Лилла собиралась уничтожить всех и спрятать носферату в Овраге выворотней, в лесу. Местные туда не ходили, считая это место проклятым. Этот план некромантка долго вынашивала и просчитывала. Все было готово для его исполнения, но сейчас, вдохновленная близостью желанной энергетической подпитки, девушка увидела все слабые места своей задумки. Нет! Она сделает совсем по—другому. Способ решения задачки был найден по наитию, простой и беспроигрышный одновременно.

Лилла посмотрела на бабку Телли и поняла: пора действовать. Лицо старухи посинело, иссохшие руки беспокойно перебирали складки одеяла. Девушка прочла молитву Исдес, испрашивая ее позволения поглотить душу умирающей, и ощутила, как лоб обожгло божественным огнем. Она сдернула черную повязку. Чуть выше бровей проступило ранее еле заметное красноватое родимое пятно в форме треугольника – знак некроманта Андастана. Для того, чтобы скрыть эту отметину, и предназначались повязки. Но сейчас Лиллу никто не видел. Она была один на один со своей жертвой. Пятно становилось все темнее, наливалось кровью, горело и заставляло душу наполняться нетерпением. Богиня дала свое разрешение. Проклятый дар поднялся из глубин сущности некромантки. Девушка присела на край кровати и обхватила ладонями лицо умирающей. Скорей бы, скорей! Потребность в поглощении охватила сознание, передалась телу, отозвавшемуся резкой болью. Лилла жаждала знакомого ощущения, слаще которого не знала ничего в жизни. При других обстоятельствах она давно бы уже расправилась с бабкой Телли и выпила ее душу. Но сейчас следовало сделать все так, чтобы ни у кого не возникло подозрений в естественной смерти знахарки. Некромантка без остановки повторяла слова заклятия, жадно глядя в лицо целительницы. Под утро старуха захрипела и дернулась, рот ее приоткрылся, и над головой поднялось прозрачное, еле заметное белое облачко. На миг оно повисло между мертвой уже травницей и ее убийцей, потом медленно подплыло к Лилле и словно впиталось в нее. Девушка сладострастно вздрогнула и выгнулась, испытывая огромное наслаждение. Старуха оказалась сильна, и вся ее магическая энергия теперь принадлежала некромантке. Лилла торжествующе расхохоталась. Как давно она хотела этого, как томилась в ожидании! Теперь пленение и подчинение. Правой рукой девушка сплела сложную фигуру и указательным пальцем прикоснулась сначала к своему родимому пятну, потом к холодеющему лбу бабки Телли. Казалось, ничего не произошло, и лишь сильный маг, способный видеть тонкий мир, заметил бы, как от некромантки к телу целительницы протянулась тонкая, как волосок, белая ниточка. Неожиданно мертвые глаза открылись и уставились на Лиллу в ожидании приказа. Носферату, первый в этой деревне, был изготовлен.

«Ждать», – мысленно приказала девушка, и старуха закрыла глаза. Теперь никто не сумел бы отличить ее от обычной покойницы. Некромантка вздохнула. Жаль, что необычная идея пришла ей в голову только сегодня. Подходящего зелья под рукой нет. Но ничего, она изготовит, сколько нужно. А телом старой Телли придется пожертвовать. Невелика потеря, ведь в селении много материала. Главное, что она заполучила силу знахарки. Теперь еще нужно избавиться от надоедливого Кастона. Лилла потянулась. Ее тело переполняла мощная сила. Смерть дарует некроманту очень многое. Не только душу жертвы, не только носферату. Сама энергия смерти и предшествующих ей мук тоже очень ценна. Она рождает огромный всплеск сил. Девушка чувствовала себя способной уничтожить одним заклятием несколько десятков человек. Такой прилив бывает только в первые минуты после смерти жертвы. На губах Лиллы появилась нежная улыбка. Для некроманта смерть – лучшее вино, которое опьяняет и дарует счастье.

* * *

Мы брели по вонючему нутру сточной канавы, спотыкаясь и стараясь делать вдохи как можно реже. Дрианн и я вели Лютого под руки, благо, ширина туннеля это позволяла. А вот глубина была разной. Слава Лугу, больше, чем до бедер, вода пока не доходила. Кое—где было и совсем мелко, так, по щиколотку. Но потом дно под ногами вдруг шло под уклон, и снова приходилось погружаться в несущую отбросы жижу. Хуже всех приходилось мастеру Триммлеру. Низкорослому гному в самых глубоких местах вода доходила до груди. Но он упорно пробирался вперед, высоко подняв светильник, да еще и подбадривал нас: