Ирийские лошади ходят лесными тропами, побочных эффектов нет вовсе, а ограничений всего два: по лесным тропам они носят только светлых шеров и только девственников, всех прочих – быстро, надежно, но без изысков типа «вошел в лес на одном конце континента, через пару часов вышел из леса на другом». Поэтому, как легко догадаться, на лесных тропах пробок не бывает, а всадники ирийских лошадей служат предметом насмешек. Конечно, если недостаточно зубасты. Кстати, сами ирийские лошади тоже те еще зубастые и драчливые твари. Если к ним без достаточного пиетета, могут не то что руку, голову оттяпать. И съесть, ибо экология превыше всего и добро продать не должно. Соответственно, те же особенности строения, что у химер, и те же способности к маскировке.

Магомодифицированные лошади дешевле смесков, так как требуют меньше затрат при выращивании. Они травоядны, не так капризны, способны прожить несколько лет без подпитки магией, но не имеют тех особых свойств, что смески. Поэтому распространены гораздо шире, в том числе среди неодаренных, но состоятельных людей.

В отличие от людей, гномы предпочитают механические средства передвижения. У себя в Дремсторе они давным-давно пользуются общественным железнодорожным транспортом, от вагонеток до подземных экспрессов, соединяющих самые дальние поселки со столицей.

Около полусотни лет назад гномы начали строить железные дороги на поверхности, сначала – городской транспорт в Метрополии, знаменитые трамваи, работающие на энергокристаллах. Их добывают в самых глубоких шахтах, там, где камень горячий от близости спящего Оранжевого Дракона. Считается, что энергокристаллы – это пар его дыхания. Люди так глубоко под землю спускаться не могут, гномы – естественные монополисты.

Империя долго не хотела связываться с железными дорогами, чтобы не зависеть от гномов. Ситуацию изменил Элиас Брайнон. Он организовал совместную с гномами кампанию, часть акций распродал народу, оставив контрольный пакет себе и Яшмовому Трону пополам. Сейчас гномы вместе с людьми строят железные дороги по всей империи, самый масштабный проект – трансконтинентальная дорога от Метрополии до Хмирны, через хребет Кондор и степи Тмерла-хен. Строится уже 30 лет, до завершения еще лет 100 в лучшем случае. Гномы – народ основательный и медленный, так как живут по 400 лет и смысла торопиться не видят.

Кроме железных дорог, гномы пользуются колесными мобилями – вещь чрезвычайно редкая, изготавливается с толком и расстановкой строго по индивидуальным проектам, людям не продается, ибо недостойны. Топливо – те же энергокристаллы. Кстати, все попытки угнать мобиль проваливались, потому что гномы – еще и непревзойденные мастера замков и охранных систем. Да что там, единственные мастера, люди даже не пытаются с ними тягаться. Гномьи охранные системы базируются на рунах, люди считают руны магией, но мы-то знаем, что в микросхемах нет совершенно ничего волшебного, не так ли?

Энергокристаллы бывают не только оранжевыми самородными, но и многозарядными, любой из стихий. Стихийные кристаллы называются амулетами-накопителями. Официально шеры имеют право продавать их только государству, за весьма умеренную плату. Но практически это товар черного рынка, используется слабыми шерами как подпитка собственного резерва. Накопители также очень востребованы целителями, так как их резерва постоянно не хватает, и всеми теми, кто просто хочет прожить дольше естественного срока.

Использовать накопители для транспорта нереально, так как готовых продавать свою силу шеров крайне мало, а законопроект Партии Прогресса об обязательном отборе части силы у шеров на нужды государства Конвент заворачивает регулярно и единогласно.

Однако эта возможность несколько сдерживает амбиции гномов. Также император инициировал поиск других источников энергии для транспорта, освещения и производства. Как бы это ни было смешно, пока в научных изысканиях лидируют все те же гномы. Почему они собственноручно растят себе конкуренцию? А из чистого научного интереса, как завещал Оранжевый Дракон. Наука должна быть, и точка. Если держатели акций горнодобывающих компаний не согласны, то это определенно не проблемы ученых.

Один из таких ученых, кстати, дру Беррилан Бродерик, наставник Каетано и Шуалейды в точных и естественных науках. Король Валанты выделил ему финансирование, лабораторию в крепости Сойки, обеспечил охрану и секретность, да к тому же несколько юных впечатлительных душ в качестве восторженной публики и помощников в экспериментах. Так что исследования дру Бродерика идут полным ходом, а на мнение Яшмового Трона о том, что электричество – это лженаука, дру Бродерик кайло клал.

Пару слов о традиционном освещении. Во-первых, это фейские груши – волшебные деревья со светящимися плодами. Без магии не растут и не светятся, поэтому ими освещают жилища только одаренные шеры либо самые богатые неодаренные, которые могут себе позволить услуги шера-фонарщика.

Более просты и доступны фонарные жуки. В них самих магии нет, они светятся за счет содержащегося в надкрыльях фосфора. Одно но: без магии они не растут крупнее тыквенной семечки и светятся довольно слабо, поэтому разведением фонарных жуков для нужд городов и простого народа занимаются опять же шеры. Фонарщики – очень уважаемая и денежная профессия для слабо одаренных шеров.

Так как магия иссякает, и соответственно жуки и фейские груши дорожают, в империи начинают все шире использовать другие средства для освещения вроде восковых свечей, масляных и спиртовых ламп, газовых рожков. Однако отношение к подобному освещению до сих пор презрительное, несмотря на все усилия партии Равенства и Прогресса. Особенно презрительно относятся к «бедняцкому» освещению жители Ледяных баронств, даилла-ире и, как ни странно, гномы. Но у гномов все на энергокристаллах, даже плиты для приготовления еды. За что их, монополистов зажравшихся, предсказуемо недолюбливают.

Шерские категории

Зеро – маг вне категорий, то есть его сила не поддается измерению. Шер зеро – возможная аватара Хисса, Райны или одного из первородных Драконов. Продолжительность жизни – пока не надоест. На данный момент официально известны 3 шера категории зеро: Светлейший Парьен (юноша всего-то лет 300), Темнейший Паук Тхемши (постарше, застал еще Мертвую войну) и Ци Вей, император Хмирны и очередное воплощение Красного (огненного) Дракона. Вот Ци Вею около ста лет, потому что Красный Дракон регулярно перевоплощается. Зачем? А ему нравится чувствовать себя человеком, да и обретение нового императора – всегда праздник для народа, а свой народ Красный очень любит.

По недостоверным данным, шеры-зеро встречаются среди Больших Шаманов Тмерла-хен, также на категорию прим мог бы претендовать кое-кто из истинных ире, шималийских мудрецов, хмирских мандаринов и даже Ледяных баронов. Но почему-то им плевать на категории. Наверное, потому что дикий народ, не понимают благ имперской цивилизации.

Первая категория, шер-прим: редчайшая редкость, доподлинно известно примерно о пяти десятках шеров первой категории. Из них 7 – деканы стихийных факультетов Магадемии, также официально первая категория у Ледяного Лерда (чтоб все так жили, как он прибедняется!). Больше всего шеров-прим, около трех десятков – в Хмирне, родственники императора, все же почти неразбавленная кровь Красного Дракона. Живут шеры-прим лет по 400–500, примерно как гномы.