Капитан второго ранга Владимир Темляков выполнял первое в своей жизни по-настоящему боевое задание. Большой корабль глубокого прорыва и десанта «Стремительный» должен был перехватить эскадру марутов, телепортировать ремонтную биомассу для установления связи с компьютером и десантировать отряды дауров. На первый взгляд, не очень сложная задача, если не принять во внимание отведённое на маневр время. Требовалось телепортироваться буквально на траверз флагмана и пройти контркурсом вдоль строя противника на удалении не далее трёхсот километров. Ему давалась только одна попытка, огневой контакт приравнивался к провалу задания. На всё отводилось двадцать три с половиной минуты, что требовало от экипажа идеальной слаженности и отличных навыков.

Вице-адмирал Ленс Скиве наслаждался ничегонеделанием, в Адмиралтействе наступило непривычное спокойствие. Обычно в течение дня он получал от пятнадцати до двадцати сообщений или циркуляров. Присылались от рутинных, типа: «Всем кораблям предписывается в десятидневный срок проверить разъёмы ШТЦ-28716/ВК-21.ФС», до смешных: «Немедленно сообщить диаметр соединительного штуцера сжатого воздуха в рабочих скафандрах». Полная ерунда, начиная с того, что первые экземпляры флотской документации хранятся в Адмиралтействе, и кончая тем, что для определения типа корабельной чайной ложки чиновнику достаточно посмотреть в свой компьютер. Писанина утомляла своей ненужностью и необходимостью отправить ответ строго в установленные сроки. Попробуй отмахнись. Мелкий клерк в звании лейтенанта тут же пришлет напоминание типа: «Прошу объяснить причину задержки с ответом на мой АТХО-2364-МРД-81. Ваша неисполнительность ставит под угрозу боеспособность флота. Неукоснительное выполнение приказов Адмиралтейства является главной обязанностью каждого офицера». Вал никому не нужных вопросов порождал поток высосанных из пальца ответов.

Сейчас вице-адмирал сидел в ходовой рубке, удобно устроившись в командирском кресле. Скоро наступит пора ежегодных аттестаций, и совсем нелишне самому посмотреть на навыки вахтенных офицеров. Неожиданно вдоль левого борта распустило гигантские крылья яркое свечение.

— Господин адмирал! Мы вошли в район свечения Серебристых облаков! — восторженно воскликнул вахтенный офицер.

— Великолепное зрелище! Вам повезло, я впервые вижу эту красоту.

— Ученые бьются тысячелетия над тайной Серебристых облаков.

— Что ни говори, а галактика хранит множество неподвластных человеческому сознанию тайн.

— Господин адмирал! Смотрите! Вдоль эскадры разворачивается корпускулярное свечение!

Вахта с детским восторгом любовалась красочным зрелищем неведомых физических явлений галактики. Сияние иногда пропускало сквозь себя голубые или алые волны. Порой от основного поля отрывались небольшие кусочки и сказочными брызгами таяли в космической пустоте. Раздавшийся за спиной незнакомый голос заставил вздрогнуть, а внешний вид говорившего сжал сердце ледяным ужасом смерти.

— Господин адмирал, майор Цзинь Янг с батальоном десанта прибыли для дальнейшего прохождения службы.

Затянувшуюся паузу прервал следующий доклад:

— Господин адмирал, инженер-капитан Люй Гуджан с инженерной ротой прибыли для дальнейшего прохождения службы.

Вице-адмирал Ленс Скиве стоял в полной прострации, наконец с трудом стряхнул оцепенение и взял протянутые конверты с предписанием. Всё как обычно, если не считать подписей незнакомого начальства и странных слов: «Корабль укомплектовывается согласно штатному расписанию Адмиралтейства Галактического альянса». Сообщение корабельного компьютера оказалось последним нокаутирующим ударом:

— Господин адмирал, получен приказ прекратить патрулирование и следовать на верфь Альгур, координаты В71Г4.

— Зачем? — падая в кресло, спросил Ленс Скиве.

— Корабли эскадры должны пройти переоборудование с установкой системы телепортации.

— Компьютер соединён с линией связи? — наконец дошло до адмирала. — Почему?

— Состояние оборудования приведено в соответствие с требованиями Адмиралтейства Галактического альянса.

Вице-адмирал Ленс Скиве недолго раздумывал, события говорили сами за себя, как говорится, плетью обуха не перешибить.

— Компьютер, есть ли возможность вывести сюда голограммы с рубок кораблей эскадры с обратной трансляцией нашей рубки?

Голограммы развернулись вместо ответа и везде бледные лица командиров и спокойные дауры в ожидании приказов. Вице-адмирал мысленно усмехнулся, он не обманывался по поводу последствий, откажись сейчас кто-либо выполнить приказ начальника Адмиралтейства Лаула Меалиса. Вместе с тем принимаемое решение не шло вразрез с его убеждениями. В конце концов, Галактический альянс это то, к чему стремились маруты и хананеи все последние тысячелетия. Война велась только политико-административной верхушкой за право сидеть первым у бездонной кормушки.

— Господа командиры, прибывшее пополнение поставить на все виды довольствия. Эскадра прекращает патрулирование и уходит на верфь Альгур, где кораблям установят системы телепортации. Астронавигаторам взять у главного штурмана путевые точки маршрута.

— Мы вернёмся для войны со своими товарищами? — тихо спросил командир корабля передового дозора.

— Разве Галактический альянс с нами воевал? Зачитываю циркуляр адмирала Лаула Меалиса: «На время ремонта или отдыха каждый член экипажа имеет право вызвать семью к месту своего пребывания. Связанные с этим расходы, включая проживание в гостинице и питание, берёт на себя Адмиралтейство. Обращаю внимание бывших граждан Сводной галактики и Независимой галактики, семьи военных перемещаются через стационарные станции телепортации, работа которых уже восстановлена на всех планетах. Начальник Адмиралтейства адмирал флота Лаул Меалис».

Торжества по случаю полноценного воссоздания Галактического альянса продолжались уже более месяца. Столица буквально выплёскивала свой восторг на улицы, парки и площади, где непрерывной чередой проходили концерты популярных артистов и музыкантов. Фейерверки расцвечивали небо букетами фантастических цветов на фоне гигантских голограмм. Не успели закончиться официальные приёмы у президента, правительства и Сената, как тут же последовал новый виток поздравлений. Теперь уже каждая планета считала своим долгом отметиться в столице, где чествовали собственных героев, славили адмиралов, генералов и командиров кораблей. Находили поводы для тожественных речей в адрес простых офицеров, лишь бы они были земляками. Люди радовались наступившему миру, спокойной и размеренной жизни, где нет места тревогам и не надо опасаться за собственное благополучие.

Сергей смотрел на фонтан в задумчивости. Бассейн был выложен алой плиткой, от чего вода в тени кипарисов казалась кроваво-красной. В центре, омываемая серебристыми струями, стояла злобная фигура в треуголке. Явно выраженный чужеземец был по колено в воде и опирался на огромный меч. Композицию дополняла старинная пушка и жалостливая троица напротив, что, стоя на коленях, просила у завоевателя пощады.