Время близилось к десяти часам утра, а корабля всё не было. Адмиралтейство продолжало твердить, что и не будет. Операторы допущенных во дворец телеканалов сосредоточенно устанавливали аппаратуру. Корреспонденты тихо бормотали в микрофоны и требовали изменить ракурс съёмки. Президент со своим ближайшим окружением сидели в малом кабинете и смотрели прямой репортаж, который шел непрерывно с девяти часов утра. Камеры стояли на площадях столицы, специальные кораблики вышли на низкую орбиту и, не обращая внимания на грозные предупреждения военных, рассредоточились вокруг только им ведомой точки. Арад Шибелл оторвался от скептического созерцания репортажа с Дворцовой площади, где тощая ведущая в пафосном экстазе вещала о приближении столь долгожданного мгновения встречи с представителями Великой Державы.

— Что ты об этом думаешь? — спросил он начальника Адмиралтейства.

— Позволь мне их разогнать! — недовольно воскликнул Хуфуф Хуала.

— Зачем? Они же никому не мешают.

— Настоящее мракобесие! Нам остаётся встать на колени и радостно стучать лбами о землю.

— Зря ты так, люди радуются возможности увидеть представителей высокоразвитой цивилизации.

— Ты вправду надеешься на дружеский разговор?

— Почему нет? В противном случае они давно бы разнесли в пыль твой флот.

— Не такие мы уж и беззубые, можем и сдачи дать, и пару планет захватить.

— Осталось только узнать координаты этих самых планет.

— Да запросто! Отследим траекторию входа на нашу территорию и отправим корабль дальней разведки.

— Размечтался. Так они его и пропустят, — скептически ответил президент.

— У меня служат высококлассные профессионалы, а не эти плоскозадые дуры. — Хуфуф Хуала кивнул на голограмму с Дворцовой площади.

— Флаг в руки, нам нужна реальная информация о свалившемся на нашу голову «самом сильном и демократичном государстве».

— Наконец-то понял! По правде говоря, у меня всё готово, осталось только дождаться визитеров.

Ответить Арад Шибелл не успел. С площади послышался радостный вой, картина на голограмме заставила встать и президента, и начальника Адмиралтейства, и прочих чиновников. Передача велась с орбиты, где из яркого серебристого свечения выплывал корабль циклопических размеров. Яркое сияние неожиданно схлопнулось, и межзвездный гигант предстал в своей чудовищной красе.

— У него серебряно-бериллиевая броня! — почему-то шепотом произнёс Хуфуф Хуала.

— Как ты определил? — так же шёпотом спросил Арад Шибелл.

— Наша броня желтовато-серая, а здесь фиолетово-золотистая.

— А в чём принципиальная разница?

— В толщине, мы наносим миллиметровый слой, а она не более микрона.

— Не понимаю.

— Сегмент броневого покрытия испаряется от плазменного или лучевого удара, отражая тем самым поражающую энергию.

— Сколько защитных слоёв на наших кораблях?

— Пятнадцать. Это максимум, больше нельзя, начинается деформация обшивки. А у них сотни слоёв.

— Этот корабль невозможно уничтожить даже ударным оружием?

— Сначала попади, он же не будет стоять на месте.

— Что скажешь про его оружие?

— Видишь огромный флоккул? С одного выстрела планета превращается в необитаемую пустыню.

— Всё так плохо?

— Дай мне связь с орбитальной станцией! Срочно! — неожиданно закричал начальник Адмиралтейства.

— Ты хочешь его расстрелять? — осторожно спросил президент.

— Я похож на психа? Да этот монстр в две минуты разнесёт всю систему!

— Хорошо-хорошо. Я неудачно пошутил.

Через несколько секунд на линии послышался голос:

— На связи командир орбитальной боевой станции вице-адмирал Бузуф! Я вас слушаю, господин президент!

— Привет, Бузуф! — дружески заговорил Хуфуф Хуала. — Ты снимаешь параметры этого пришельца?

— Нет, господин адмирал, мы его не видим!

— Используй оптические приборы. Меня интересуют странные башенки с пучком трубок диаметром более ста миллиметров.

— Мы вообще ничего не видим!

— Он невидим с твоей стороны?

— Ещё как видим! Этот гад испускает непонятное излучение, у меня первая смена вахты натурально ослепла.

— Я сейчас же пришлю врачей!

— Не надо. Корабельные медики обещают восстановление зрения часов через двадцать.

— Хорошо, я тебя понял. Что показывает инструментальное наблюдение?

— Пустоту! Перед нами ничего нет!

— Попробуй кратковременно включить аппаратуру управления стрельбой.

— Уже пытался, через мгновение наши клистроны превратились в золу.

— Не может быть! — поражённо ахнул начальник Адмиралтейства. — Чем же они шарахнули?

— Корабельные инженеры в панике, вокруг нас возрастает электромагнитное поле!

— Как быстро? — встревожился Хуфуф Хуала.

— Если этот гигант провисит еще сутки, то на станции придется выключить энергоустановку.

— Сидите тихо, как мыши! — с этими словами начальник Адмиралтейства выключил связь.

— Я не понял суть проблемы с энергией, — смущённо сообщил президент.

— Ядерный синтез удерживается электромагнитным полем, изменение вектора приведет к взрыву.

Арад Шибелл не успел осмыслить разъяснение. В кабинет в панике ворвался административный советник:

— Они в зале приёмов! Они телепортировались прямо в центр зала приёмов!

Кто-то болезненно охнул и схватился за сердце, другие поражённо встали, лица некоторых сановников перекосило как от зубной боли.

— И ещё. — Советник сделал несколько глубоких вдохов. — Его сопровождают дауры! Все при параде! Грудь в орденах, как рыба в чешуе!

В Малом кабинете повисла мёртвая тишина, это было уже чересчур. Телепортация гигантского корабля с невиданными возможностями, затем дауры.

— Мы… Это… Передай, нам надо время… — проблеял президент.

— Он так и сказал.

— Кто он и что сказал? — решительно спросил начальник Адмиралтейства.

— Ну там. — Советник махнул рукой в сторону двери. — Один человек и четыре даура.

— Продолжай! Что мямлишь, как двоечник перед учителем?

— Ну, после телепортации, человек сказал, что у него есть два с половиной часа, после чего он должен быть на встрече с президентом Свободной галактики.

Все повернулись к пресс-атташе.

— Вообще-то телевидение передавало о предстоящей встрече. Но кто бы мог подумать о подобном?