– И-и-эх… В общем, если поначалу все было не так радужно и бои были весьма ожесточенными, то после прибытия подкрепления из Штатов мы их просто задавили. Впрочем, вы и сами об этом знаете прекрасно.

– Знаю, сэр, – кивнул Харт.

– А потом начались все эти распоряжения… странные… и очень жестокие. Чего только стоит приказ уничтожать грузовики, в которых противник перевозит раненых… – Огден поморщился, видимо представив, как выглядит взрыв такого грузовика. – Все это, мягко говоря, противоречит неписаным армейским законам. Наша изначальная цель ведь не истребить армию Тейлора, а захватить важное нефтяное месторождение.

– Ну, видимо, мистер Уоррен изначально держал в голове мысль о том, что вслед за Бурганом нам понадобится месторождение Вафры, – предположил капитан. – Вот он и ослабляет противника заранее.

– Это все понятно, – сказал подполковник. – И определенная логика в его приказах, конечно, присутствует. Но убиваем-то мы не пешек и ферзей, а живых людей!..

«Ты посмотри, какой совестливый!» – усмехнулся Харт про себя.

Благородство подполковника могло показаться выдающимся только тем, кто отчего-то позабыл, что война в Кувейте – не освободительная, не гражданская. Просто две частные армии сражаются за богатые нефтяные месторождения. Ничего необычного, просто двадцать первый век, эра безработицы в странах Европы и США и контрактная служба как один из способов заработать на хлебный ломоть… и маслицо… и икорку…

«Не нравятся такие порядки – расторгай контракт и езжай домой. В конце концов, ты знал, на что шел, так что нечего из себя корчить святошу, вынужденно сошедшего с тропы добродетели!»

Харта так и подмывало обрушить гневную обвинительную речь на лицемерного подполковника, но он сдержался – мало, что статус не позволял заявлять такое в открытую, так еще и момент был явно не подходящий. Поэтому вслух он сказал лишь:

– Полностью с вами согласен, сэр. Но что мы можем поделать с приказом мистера Уоррена? В конце концов, это всего лишь наша работа.

– Что верно, то верно, капитан… – задумчиво закивал Огден. – Что верно, то верно…

Он, казалось, выпал из окружающего мира, с головой погрузившись в размышления. Харта это конечно же не устраивало. Он пригубил из чашки, громко кашлянул в кулак и, поймав ошалелый взгляд подполковника, нетерпеливо спросил:

– Так что с атакой на Эль-Вафру, сэр? Не введете меня в курс дела?

– А? О, да, конечно-конечно… Просто… что-то голова кружиться начала… – Огден со слабой улыбкой кивнул на чашку. – Будто мне коньяку туда щедро подлили.

– А по мне, так обычный кофе, сэр, – пожал плечами Харт. – Хотя ваш я, конечно, не пробовал, может, вас секретарь и порадовал…

– Не думаю. Такие шутки ему… не свойственны.

И все же Огден действительно стал куда более заторможенным, чем буквально две минуты назад. Он спотыкался на каждом втором слове, язык плохо его слушался, а веки при очередном моргании, казалось, закроются навсегда.

– Так что с Эль-Вафрой? – напомнил Харт.

– Ну… – Огден потер виски и мотнул головой. – Мистер Уоррен пообещал к завтрашнему утру прислать еще несколько пробных летучих роботов… к этому времени мы, вероятно, выкурим остатки сопротивления и двинем на Эль-Вафру.

– Летучих? – переспросил капитан, не веря своим ушам.

– Экспериментальная разработка, – с трудом выговорил подполковник. – Согласно проекту, которым поделился мистер Уоррен, помимо возможности летать, у этих… есть еще одно существенное преимущество перед другими…

– Какое? – видя, что Огден практически вырубился, повысил голос Харт.

– Пилот находится не в кабине, а снаружи и управляет роботом дистанционно. Это сделано, чтобы минимизировать потери в случае поражения машины противником… – Огден закашлялся и рухнул на стол, опрокинув чашку. Кофе брызнул во все стороны, полился на пол.

– Не рассчитал… – процедил Харт и тихо чертыхнулся.

Впрочем, сокрушаться не было времени: оглянувшись на дверь, капитан вскочил с места и, обогнув стол, начал по одному выдвигать ящик за ящиком.

Кофе продолжал литься на пол.

* * *

Шаг, второй, третий…

Усталости в молодых ногах нет, но в голове, увы, слишком много ненужных мыслей. Глупые мечты о миллиардах долларов, новом мотоцикле, яхте (чем черт не шутит?) и цыпочках, загорающих прямо на палубе в неглиже.

Рядовой настолько погрузился в грезы, что споткнулся о ступеньку на входе в штаб и едва не растянулся на полу – благо дежуривший у входа солдат подхватил, не дал упасть.

– Под ноги ж смотри, – укоризненно проворчал спаситель.

– Задумался просто, – буркнул рядовой, стыдливо пряча глаза.

– Ну-ну, – сказал дежурный. – Куда вообще собрался? Чего не докладываешь?

– А то ты меня уже не выучил, – фыркнул парень. – Я тут за гонца последнюю неделю, мотаюсь туда-сюда по сто раз на дню, новости на хвосте, как сорока, таскаю.

– Правила есть правила, – строго заявил дежурный.

– Ты каждый раз так и говоришь.

– Потому что с течением времени правила не меняются, – веско пояснил собеседник.

Дежурный был тем еще занудой. Рядовой понял это, когда впервые заявился в штаб, дабы передать подполковнику Огдену срочное сообщение от старшего лейтенанта Рэнджа. Тогда дежурный прямо заявил, что никакая срочность его не волнует, и впустил «гонца» внутрь только после соблюдения всех идиотских формальностей.

И сейчас, кажется, происходило нечто подобное – с той лишь разницей, что сегодня рядовой не очень-то и спешил. Сообщение было важным, да, но не срочным. Наверное, именно поэтому «гонец» позволил себе удариться в рассуждения:

– Слушай, ну мы ведь одно дело делаем, разве нет? Служим в одной армии…

– Вот именно. В армии.

– Что ж ты мне палки в колеса-то вставляешь тогда?

– Какие палки? – выгнул бровь дежурный. – Я от всех требую по уставу действовать, иначе тут не армия у нас будет, а разброд сплошной.

– Черт с тобой, – сдался рядовой.

Вытянувшись в струнку, он отдал дежурному под козырек и воскликнул:

– Срочное сообщение для подполковника Огдена! Разрешите войти?

Дежурный ответил тем же жестом и милостиво дозволил:

– Разрешаю!

Когда рядовой прошествовал мимо горделиво задравшего подбородок дежурного, он услышал тихое бормотание последнего:

– Ну что, неужто так сложно сразу так сделать?

Псих какой-то, подумал рядовой, шагая по коридору штаба в направлении к уже знакомой двери, где находилась временная резиденция подполковника Огдена. Подобные «правильные» типы искренне верят, что вся армия держится только на их стремлении к дисциплине. И рядовой, конечно, не думал, что они в корне не правы, – просто считал, что есть и куда более необходимые на войне вещи, вроде отваги, смекалки и тактики. Но дежурный, услышь он это, наверняка бы лишь презрительно фыркнул.