В комнатах с номерами 4, 8 и 9 царил беспорядок, оставленный убийцей и врачами. Стены покрывали алые капли, пол и кровати были полны крови и крошек дубовой коры. Офицер Оскар Бреннон осмотрел комнату отдыха и возле двери собрал восемь кусочков такой же коры. Преступник определенно проник в дом через заднюю дверь с неисправным замком.

Позади дома Бреннон обнаружил кучу дубовых поленьев: стало ясно, откуда убийца взял оружие.

Бреннон и сержант Говард Винклер проверили все комнаты на отпечатки – дверные проемы, настенные плакаты, не обошли стороной и кодовый замок. Также сделали фотографии. В комнате Маргарет Боуман Бреннон нашел пустую упаковку из-под колготок «Хейнс Элайф», лежащую в мусорной корзине. Новая пара лежала на кровати ее соседки: кажется, убийца принес с собой собственные гарроты.

Всем офицерам Таллахасси и округа Леон незамедлительно была разослана ориентировка.

Лизу Леви в комнате не фотографировали. Ее доставили в госпиталь в надежде, что в ней теплилась жизнь, однако офицер Брюс Джонсон сделал снимки Маргарет в кровати: лицо вдавлено в подушку, правая рука вытянута вдоль тела, левая – заведена за спину ладонью кверху, ноги – прямые. Нет, Маргарет убийце не сопротивлялась. Как и Лиза: правая рука лежала под ней.

Шериф Кен Катсарис из округа Леон был там вместе с капитаном Джеком Поинтингером – начальником детективов и детективом Доном Патченом из Департамента полиции Таллахасси. Через час в округе Леон фактически не осталось ни одного правоохранителя, не оповещенного о кровавой бойне. Ни одному из них никогда не приходилось иметь дело с подобным звериным насилием.

Патрульные объехали окрестные районы дом за домом – безрезультатно. Наблюдательный фургон останавливал всех, кто проходил мимо, – безрезультатно.

Подозреваемый исчез.

Парамедики доставили потерпевших – живых и мертвых – в госпиталь и вскоре после четырех утра вернулись на смену. Но их ночная работа была еще далека от окончания.

Старый каркасный дуплекс по адресу 431 Данвуди-стрит находился в шаговой доступности – примерно в восьми кварталах от дома «Хи Омега». Это было одно из многих старинных зданий

1920-х годов, граничащих с кампусом. Его переделали в жилые помещения: ничего выдающегося, но с комфортом. Квартиры в дуплексе были со смежными комнатами.

Дебби Чиккарелли и Нэнси Янг жили в квартире «А», а Шерил Томас в квартире «В». Спереди имелось общее крытое крыльцо, но у каждой квартиры были отдельные входы, ведущие в гостиные, а с задней стороны дома – в кухни. У квартир была общая центральная стена, но когда в доме делали ремонт, никто не позаботился о нормальной звукоизоляции.

Но для трех живущих на Данвуди-стрит девушек это не было проблемой: все они были близкими подругами. Шерил и Нэнси были выпускницами хореографического колледжа и даже соседками в кампусе. Они постоянно ходили друг к другу в гости и часто проводили время вместе.

В субботу вечером 14 января три девушки и друг Шерил – студент хореографического училища – пошли на танцы в «Биг Дэдди» – еще одно популярное место у молодежи Таллахасси. Шерил с другом ушли до закрытия, и поскольку у нее была машина, она отвезла его домой и осталась выпить чаю с печеньем и поболтать, пробыв в гостях около часа. Домой она приехала около двух часов ночи, преодолев пару миль до дуплекса. Дома Шерил включила телевизор, приготовила себе перекусить и покормила своего нового котенка.

Несколько минут спустя вернулись Нэнси и Дебби. Они беззлобно окликнули Шерил через стену из-за громко работающего телевизора. Она засмеялась и убавила звук.

Шерил Томас была высокая, стройная, с фигурой балерины. Глаза у нее были темные, как и длинные, до середины спины, волосы; на щеках ямочки, милая и немного застенчивая. Окинув взглядом опрятную кухню с красно-белыми шторами и скатертью на столе, она выключила большой свет, оставив гореть ночник.

Шерил подождала, пока котенок пойдет следом, а потом закрыла дверь-гармошку между кухней и спальней. Перед сном она надела домашние брюки и свитер – стояла морозная ночь – и забралась в кровать, которая стояла у стены, отделявшей ее от спальни соседок. Она заснула почти сразу же, едва коснувшись подушки.

Некоторое время спустя ее что-то разбудило: шум падения? Она на миг прислушалась и решила, что это, должно быть, котенок. На подоконнике стояли горшки с цветами, а котенок любил с ними играть. Больше никаких звуков не было слышно, и Шерил снова заснула.

За стеной Дебби и Нэнси тоже готовились ко сну. По их показаниям, к трем часам они уже спали.

Около четырех Дебби проснулась. Она встала и прислушалась. Казалось, будто кто-то забрался под дом и стучит молотком, удар за ударом. Дебби спала на матраце на полу и чувствовала, как дрожал весь дом – то ли от ударов под ней, то ли за стеной у Шерил.

Дебби разбудила Нэнси. Звук не смолкал секунд десять, а потом наступила тишина. Две девушки попытались определить его происхождение – им было страшно.

Послышались новые звуки, и они исходили из квартиры Шерил. Она стонала и хныкала, будто ей приснился плохой сон.

Дебби схватила телефон и, набрав своего парня, спросила, что им делать. Он посоветовал ложиться спать – скорее всего, ничего страшного не случилось. Но Дебби одолело жуткое предчувствие. Происходило что-то ужасное.

Три девушки уже давно договорились о проверке безопасности: отвечали на телефонные звонки в любое время дня и ночи. Нэнси и Дебби подвинулись поближе друг к другу и набрали номер Шерил. Они могли слышать, как звонит ее телефон: один звонок… два… три… четыре… Пять…

Никто не отвечал.

– Ладно, – сказала Нэнси. – Звони в полицию, быстрее!

Дебби дозвонилась до диспетчера полиции Таллахасси в 4:37 и назвала адрес. Пока она звонила, из квартиры Шерил донесся грохот, будто кто-то на бегу врезался в кухонный стол и шкафы. И потом наступила тишина.

Дебби и Нэнси замерли в страхе посреди своей спальни, а затем снаружи донеслись звуки подъехавшей машины. Прошло всего три-четыре минуты с тех пор, как они вызвали помощь. Выглянув в окно, они увидели не одну патрульную машину, а целую дюжину!

Девушки появились на пороге и, указав на дверь в квартиру Шерил, назвали офицерам Уилтону Дозье, Джерри Пэйну, Митчу Миллеру и Уиллису Соломону ее имя. Патрульные постучали в дверь

Шерил Томас и позвали ее – ответа не последовало. Дозье послал Миллера и Соломона за дом перехватить любого, кто мог попытаться выйти через заднюю дверь.

Дозье выяснил, что передняя дверь заперта. Из-за дома Соломон прокричал, что в кухонном окне выставлена москитная сетка и оно, кажется, открыто. Дозье собрался пролезть через него внутрь, но тут Нэнси вспомнила, что у Шерил был запасной ключ, спрятанный над крыльцом двери. Об этом не знал никто, кроме трех девушек, проживавших в дуплексе.

Дозье вставил ключ, и дверь поддалась. Когда их глаза привыкли к тусклому освещению внутри, Пэйн и Дозье увидели девушку, лежащую в спальне поперек кровати: на полу и на постели была кровь.