Во время танца он не сказал ничего тревожащего, но она испытывала страх. Она не могла смотреть на него и, когда музыка смолкла, с облегчением вернулась к своему столику. Позже, когда она попыталась найти его взглядом, его уже и след простыл.

Мелани, Лесли и ее парень покинули «Шерродс» после закрытия, чуть позже двух ночи, и пошли домой. Дойдя до задней двери, Мелани сказала Лесли, что кодовый замок не работает.

– Странно, – прошептала она. – Дверь не заперта.

Лесли лишь пожала плечами. В последнее время замок действительно заедал.

Втроем они вошли в тускло освещенную лишь несколькими настольными лампами комнату отдыха. Маргарет Боуман была уже дома и с нетерпением ждала Мелани: хотела расспросить ее о свидании. У парня Лесли машины не было, и Маргарет одолжила им ключи от своей.

Вместе с Маргарет Мелани поднялась в свою комнату, и пока Мелани надевала пижаму, они обсуждали подробности свидания Маргарет. Потом они прошли в комнату Маргарет, номер 9, и продолжали разговор, пока раздевалась Маргарет.

Несколько минут спустя домой вернулась Нэнси Дауди. Она тоже столкнулась с неисправностью кодового замка задней двери. Пожелав спокойной ночи Мелани и Маргарет, она легла в постель и к 2:15 уже спала.

Часы в комнате Маргарет показывали 2:35, когда Мелани пожелала ей спокойной ночи. В тот момент на ней были только бюстгальтер и трусики. Она плотно закрыла дверь и пошла дальше по коридору в ванную, где перекинулась парой слов с сестрой по студенческому обществу Терри Мерфи, только что вернувшейся из «Шерродс».

Тут чрезвычайно важно обратить внимание на хронометраж.

У Мелани Нельсон были цифровые часы. Прежде чем выключить свет, она взглянула на них: они показывали 2:45. Она заснула почти мгновенно.

В 3:00 в компании своего парня в «Хи Омега» вернулась Нита Нири. Они были на одной из пивных вечеринок. Ниту знобило, и она неважно себя чувствовала и потому выпила всего пару стаканов. Подойдя к задней двери, Нита увидела, что она была открыта, но это не особо ее встревожило. Нита тоже знала, что замок работает с перебоями. Пройдя через комнату отдыха, Нита погасила в ней свет. Вдруг она услышала громкий удар и сначала подумала, что это ее парень грохнулся по пути к своей машине. Она подбежала к окну и увидела, что с ним все в порядке – он садился за руль. Секунду спустя она услышала шаги над головой.

Она прошла в вестибюль и спряталась в ожидании того, кто спустится по лестнице. Она могла хорошо все видеть – люстра продолжала гореть. Двойные входные двери были примерно в пяти метрах от нее.

Кто-то в спешке начал спускаться по лестнице.

И тут она его увидела: подтянутого мужчину в темной куртке. До самых бровей была натянута вязаная шапка. Она видела его только в профиль и отметила острый нос.

Мужчина пригнулся и подошел к двери, взявшись за дверную ручку левой рукой. В правой он держал дубинку, больше похожую на полено. Она видела, что оно было неровным, будто покрыто корой и у основания обернуто тканью.

Мгновение. Второе. Третье… дверь открылась, и человек ушел.

Мысли в голове Ниты завертелись вихрем. Бояться ей было некогда. Она подумала: «Нас только что ограбили…» Или, возможно, одна из девчонок затаилась наверху, чтобы напугать ее?

Единственным мужчиной, которого она видела в доме, был Ронни Энг, и на секунду она задумалась: «Что этот мужчина тут делает?» Лица? она не разглядела – в памяти осталась только пригнувшаяся фигура с поленом. Нита побежала вверх по лестнице и разбудила соседку: «Кто-то в доме, Нэнси! Я только что видела человека».

Нэнси схватила первое, что попалось под руку – зонтик, и они обе на цыпочках стали спускаться вниз. Они проверили переднюю дверь, она была заперта. А заднюю Нита заперла, когда вернулась домой. Они обсудили, что делать. Звонить в полицию? Разбудить «матушку» Креншоу? Кажется, ничего не пропало и все было в порядке. Нита показала Нэнси, как крался тот мужчина, и описала полено.

– Сначала я подумала, что это Ронни. Но этот мужчина был крупнее и выше.

Они пошли наверх, все еще обсуждая, что им стоит предпринять. Дойдя доверху, они увидели выбегающую из восьмой комнаты Карен Чендлер. Она была в панике и обеими руками держалась за голову. Обе девушки подумали, что Карен стало плохо, и Нэнси побежала следом за ней.

Голова Карен была разбита, кровь стекала по лицу, и казалось, девушка была не в себе. Нэнси завела ее в свою комнату и подала полотенце, чтобы унять кровотечение.

Нита побежала будить «матушку» Креншоу, а затем зашла в комнату № 8, которую Карен делила с Кэти Мейнер. Кэти сидела на кровати и держалась руками за голову. Она тихо стонала, и ее голова тоже была в крови.

Почти в истерике Нэнси Дауди набрала 911 и сказала, что срочно требуется помощь в доме «Хи Омега» по адресу 661 ВестДжефферсон. Первый звонок был истолкован неправильно: диспетчер понял, что «две девушки подрались из-за парня». Вызов принял офицер полиции Талахасси Оскар Брэннон.

– К великому огорчению, – сказал он позже, – это было не так.

Брэннон находился в паре миль от дома «Хи Омега» и прибыл туда в 3:23. Три минуты спустя к нему присоединился офицер полиции Талахасси Генри Ньюкирк, офицеры полиции Флориды Рэй Крю и Билл Тэйлор, а также парамедики из Мемориального госпиталя Таллахасси.

Ни офицеры, ни парамедики не представляли, с чем им суждено было столкнуться.

Брэннон и Тейлор остались внизу и, получив от Ниты описание виденного ею человека, передали его всем подразделениям в районе. Крю и Ньюкирт поднялись наверх. В коридоре второго этажа вместе с миссис Креншоу толпилось с десяток девушек. Они указали на Карен и Кэти, выглядевших сильно пострадавшими.

К пострадавшим поднялись парамедики Дон Аллен, Амелия Робертс, Ли Финни и Гэри Мэтьюс. Аллен и Робертс взяли на себя Кэти Кляйнер. Кэти была в сознании. У нее были рваные и колотые раны лица, сломана челюсть, выбиты зубы и, возможно, переломы черепа. Кто-то подставил к лицу емкость, чтобы кровь не стекала по телу. Она хотела, чтобы привели ее парня и пастора. Она понятия не имела, что с ней случилось: в тот момент она крепко спала.

Начальник Аллена, Ли Финни, подошел помочь Карен Чендлер. У нее также была сломана челюсть, выбиты зубы и возможные переломы черепа. Парамедики занялись освобождением дыхательных путей, чтобы обе травмированные девушки не захлебнулись собственной кровью.

Комната выглядела как скотобойня: светлые стены были покрыты брызгами крови. На постелях и подушках остались крошки дубовой коры.

Карен ничего не помнила. Она тоже спала, когда мужчина ударил ее по голове.

Началась суматоха. Пока другие полицейские двинулись по коридору, проверяя комнату за комнатой, офицер Ньюкирк собрал девушек в комнате № 2. Ни одна из них не смогла ответить на его вопросы. Никто ничего не слышал.

Офицер Рэй Крю вместе с идущей позади миссис Креншоу подошел к четвертой комнате, где жила Лиза Леви. Легла она около одиннадцати и, несмотря на воцарившийся хаос на втором этаже, кажется, все еще спала. Крю открыл дверь. Он увидел лежащую на правом боку Лизу, по плечи накрытую одеялом.