Работа спорилась. Перебежчики расчищали тропы, гатили настилы и упрямо пробивались к цели. Со стороны тракта доносились звуки сражения, там шла схватка чародеев, а простые воины выполняли роль статистов и обеспечивали прикрытие. А что касательно нас, то бригаду «Ройхо» никто не беспокоил. Благодаря оборотням, мы выбрали наилучший маршрут, и они доносили, что на противоположной стороне болот у противника лишь один отряд из ослабленных долгим отступлением пиратов. Это меня устраивало, не люблю напрасные жертвы. И пока противник не очухался, не обнаружил опасность с фланга и не подтянул резервы, я постоянно поторапливал своих воинов.

— Быстрее! Не спать! Осталось немного! Помогайте товарищам!

Мой голос заставлял людей напрягаться. Что немаловажно, они видели своего командира в первых рядах и боевой дух бойцов поднимался. Значит, их ведут к победе, а не на убой. Граф не станет рисковать своей драгоценной жизнью понапрасну. Примерно так они размышляли, а я делал то, что должен и хотел поскорее добраться до самых главных вражеских полководцев, драконидов. Чем скорее их прихлопнем, тем быстрее возьмем горные твердыни и выйдем на старую имперскую границу. А потом я смогу вернуться на Данце и заняться решением собственных проблем, которых непомерно много. Ведь пока я здесь, на востоке, они сами по себе не исчезнут. Так не бывает. И если прав Иллир Анхо — богиня, которая не раз выручала меня, погибнет; проблем и забот станет еще больше.

«Эх-ма! — подумал я. — Пропади все пропадом. Бросить бы все, скрыться где-то в дебрях и затаиться. Как было бы хорошо. Но это невозможно. Нельзя бросать дело всей жизни, отбитое у Григов родовое графство и политые кровью остверов острова. Невозможно оставить Каисс и ребенка. А есть еще братья-сестры и Отири, к которой я прикипел. Хорошая девушка, верная, любит меня и готова ради своего паладина пойти на смерть. А я готов? Не знаю. Пока, наверное, нет».

Словно почувствовав, что я думаю о ней, ламия встала рядом и поймала мой взгляд:

— Что-то не так, Уркварт?

— Нет. Все в порядке, — я посмотрел вперед и кивнул: — Смотри, мы почти выбрались из болот.

Среди зеленой осоки прямо по ходу движения авангарда виднелись кроны дубов. Оставался всего один рывок, и мы его сделали.

Усталые воины, за три часа форсировав топи, выходили на твердую землю, отряхивали комки грязи и строились в боевые порядки. Оборотни, тем временем, выдвинулись в сторону вражеского заградотряда. Переход через топи прошел отлично и спустя полчаса, когда вернулись волки-разведчики, я отдал приказ о наступлении.

Батальоны стронулись с места. От слаженного марша тысяч людей и сотен лошадей вздрогнула земля. Знаменосцы развернули боевые стяги. Стальные колонны покатились на врага и вскоре мы столкнулись с заслоном пиратов, которые, как это ни странно, намеревались драться. Было их всего-то четыре сотни. Против моей бригады сила небольшая. Однако они перекрыли грунтовую дорогу, которая выходила к тракту, заняли оборону и послали в ставку демонов гонцов.

— Глупцы! — глядя на это, усмехнулся Альера. — Они не знают про оборотней, которые перехватят посыльных.

Я промолчал и только взмахнул клинком. Сигнал к атаке увидели и на пиратов двинулись бывшие республиканские гвардейцы, а за ними, стараясь выскочить на простор, пошла степная кавалерия.

Первыми бой начали пираты. Вражеские лучники дали нестройный залп и в воздух взвилось около полусотни стрел. Наши воины прикрылись щитами, а затем ответили, и первый ряд вражеских наемников рухнул. Сотни арбалетных болтов и множество пущенных степняками стрел заставили противника расстроить боевые порядки и понять, что мы не какие-то новобранцы. И тут же последовало столкновение пехоты.

Звук ударов слился в единый гулкий грохот. Щиты ударились в щиты. Мечи столкнулись с абордажными палашами и топорами. Крики множества людей стали диким ревом и напор васлайских перебежчиков был настолько силен, что пираты не удержались. Что бы ни говорили про республиканских гвардейцев, а воевать они умели. Воины Грэма Ювера, показав отменную выучку, расшвыряли строй врагов, пробили путь кавалеристам Торопая и стали отжимать разрозненные группы пиратов к обочинам.

Вот тут наемники уже не выдержали и побежали. Но поздно. Куда бежать? С одной стороны болото. С другой лесные чащобы, где прятались оборотни. На дороге тяжелая пехота и стрелки, а в тылу уже вьются степняки. Так что конец. Надо было сдаваться, и они попытались бросить оружие, а затем поднять руки. Однако брать пленных никто не собирался. Нас поджимало время, и отвлекаться на охрану пиратов и сбор оружия мы не могли.

— Руби! Убивай! — кричал Грэм Ювер.

— Стрелки! Залп! — вторил ему Альера.

Разгоряченные воины никого не щадили и устроили резню. Роты пехотинцев охватывали недобитых пиратов и рубили их без всякой жалости. Арбалетчики расстреливали всякого, кто пытался оказать сопротивление, а оборотни сбивали мореходов с ног и рвали горло тем, кто хотел укрыться в лесу. Это происходило очень быстро и через четверть часа от пиратского отряда не осталось ничего. Дорогу усеивали трупы и, не давая воинам передышки, я запрыгнул на лошадь и огляделся. До тракта четыре с лишним километра. Чародеи, ламия, связист, кеметцы и брат Трори, подобно мне, пересели на лошадей. Оборотни готовы к выдвижению, а степняки Торопая уже продвинулись дальше по дороге.

— Марш! — снова я взмахнул клинком и послал коня вслед за степняками.

Кони пошли рысью и мы выскочили на Восточный тракт, точнее, что от него осталось. Вдали виднелись покрытые зеленью лесов предгорья Агнея, а с другой стороны находились занятые противником холмы.

— Спешиться! Занять оборону!

Мой голос прокатился над трактом, и воины покинули седла. После чего кеметские коноводы повели лошадей в тыл. Дружинники стали вытаскивать из леса стволы гнилых деревьев и сооружать баррикады. Чародеи школы «Данце-Фар» приготовили боевые амулеты. Оборотни рассредоточились в кустарнике и лесном массиве. Ну, а степняки Торопая, с несколькими чародеями, помчались на восток, в сторону Фанрох-Адана. Это моя собственная инициатива. Вдруг получится захватить крепость, пока враг расстроен и только укрепляется. Авантюра, конечно, и тем самым я ослаблял свои силы. Но рискнуть стоило и если бы не демоны, то я бы возглавил атаку на горную крепость лично.

Противник заметил нас сразу, как только дозоры степняков выскочили на открытое пространство. Дракониды существа не глупые и поняли, что необходимо срочно отступать. План по обороне господствующих высот провалился, и следовало спасаться. При этом на рядовых воинов демонам было плевать и, оставив большую часть своего разношерстного войска на месте, вместе с магами и наемниками, они пошли на прорыв. Понятно, наиболее ценные и верные кадры прихватили, а «мясо» бросили.

Я приказал подвести связиста, и пока лучшие вражеские батальоны спускались с холмов, вызвал Ферро Канима:

— Ройхо вызывает великого герцога.

Ответ пришел сразу:

— Каним на связи. Что у тебя, граф?