Империя Оствер. Тальгер. 23.02.1407.

Король Юга — как он сам себя называл, рослый светловолосый мужчина в полном расцвете сил в тяжелых рыцарских доспехах черного цвета, пришпорил мощного вороного жеребца.

Конь фыркнул, вынес своего седока на высокий холм с покатой верхушкой и, повинуясь новому движению хозяина, замер.

Король прищурился и взглядом окинул лежащий в низине город своего вассала барона Вито Тальгера, старого упрямца, который решил сохранить верность молодому императору, а затем посмотрел на приготовившихся к штурму воинов. Все они, преданные лично ему маги и дружинники, а так же наемники и союзники из Теократии Шаир-Каш, ждали его приказа, и он не медлил.

Прикрытая кольчужной перчаткой правая ладонь короля Хаука Первого Ратины, блеснув в лучах полуденного солнца, поднялась вверх и резко опустилась. После чего над полем боя разнеслись громкие голоса командиров полков и наемных батальонов. Двадцать тысяч бойцов, авангард большой армии, двинулись к ветхим и невысоким стенам Тальгера, и Хаук улыбнулся. Наконец-то сбылась его заветная мечта. Отныне он может не оглядываться на великого отца, в тени которого его никогда не было видно, и перед ним открывались настолько радужные перспективы, что порой у короля захватывало дух. Ведь впереди его ждала немеркнущая слава и, одолев «имперскую партию» на материке Анвер, в самом скором времени он станет основателем новой королевской династии. Так и будет. Так и случится. Сомнений не было. Однако перед этим следовало захватить всего лишь один город, который отличался от сотен других тем, что имел магический телепорт.

— Лукас! — Не оглядываясь, король подозвал своего самого верного помощника, друга и единомышленника, который не далее как вчера, одним из первых указов Хаука был назначен придворным магом и тайным советником.

Маркиз Лукас Некке, сутулый пожилой мужчина с несколькими неприятного вида желтоватыми пятнами на лице, пристроил свою лошадку рядом с жеребцом короля и машинально одернул светло-коричневую мантию без каких-либо гербов и обозначений своей школы.

— Слушаю вас, мой господин, — маркиз слегка поклонился Хауку.

Король кивнул на подступившие к Тальгеру штурмовые колонны и усмехнулся:

— Смотри, Лукас. Ты говорил, что нам не следует торопиться, а я сказал, что мы легко возьмем последний телепорт на территории моего королевства. Ну и кто был прав?

— Наверное, вы, Ваше Величество. — Маркиз слегка пожал плечами и добавил: — Кажется, император бросил Тальгера. Однако мне все равно неспокойно.

— Почему? — по губам короля пробежала очередная самодовольная усмешка.

— Слишком все легко и просто получается у нас. Ну и, кроме того, я не чувствую сопротивления имперских магов из школы «Истинный Свет», которые должны оборонять портал. Так не бывает, и это настораживает.

— Думаешь, ловушка?

— Вряд ли, ведь у империи нет резервов, которые бы она могла кинуть против нас. По крайней мере, так утверждают наши друзья-республиканцы и заокеанские послы. Но исключать этого варианта тоже нельзя. Впрочем, мои воспитанники и чародеи теократа Шаир-Каш, — Некке кивнул на скопившихся у подножия холма магов, коих было не меньше полусотни, — блокируют работу телепорта, а на материке нам могут противостоять лишь отдельные имперские отряды и дружины великого герцога Ульрика Варны. Поэтому я, скорее всего, беспокоюсь зря.

— Да-да, — Хаук кивнул, — так и есть.

Сказав это, король горделиво вскинул голову и вновь сосредоточился на боевых полках, которые вплотную подошли к городским стенам. Защитники Тальгера не стреляли, и на укреплениях было пусто. По этой причине королевские войска начали штурм сходу, и в этом не было ничего удивительного или подозрительного. Большинство городских стражников и баронских дружинников находились на Эранге, где воевали против республиканцев, или же на Мистире в войсках покойного Конрада Ратины. Большинство жителей разбежались, а маги из школы «Истинный Свет» и их наемники, как обычно, сидели в своей крепости и охраняли телепорт. Значит, оборонять город с населением в двадцать пять тысяч человек некому.

Атакующие колонны королевских полков тем временем остановились и над ними поднялись лестницы, которые опустились на стены и башни. Одновременно с этим под центральные городские ворота были заложены мощные магические энергокапсулы, которые будут подорваны королевскими чародеями. И снова ничего не произошло. Ни один камень не упал на солдат и наемников Хаука Первого. Ни одна стрела не полетела в наглых захватчиков, которые всего неделю назад считались имперцами, а теперь ради денег или собственных амбиций обнажили оружие против своих соотечественников. И видя это, король улыбался, его душа продолжала петь, а настроение Хаука улучшалось, и он уже представлял себе, что произойдет далее.

Тальгер падет и сопротивление немногочисленных защитников и чародеев будет подавлено. Полки займут все ключевые точки, и он отдаст город на разграбление дружине, которая должна запачкаться в крови остверов, дабы у воинов не было хода назад. И пока будут полыхать пожары, королевские маги разрушат телепорт, через который на материк Анвер могли бы пройти имперские войска. Вот и все. Далее Хаук будет коронован и официально примет веру в нового бога, чье имя неизвестно, но он могуч и помогает своим сторонникам гораздо лучше, чем старые небожители. И это станет очередным шагом вперед, а дальше, конечно же, больше. Вместе с союзниками из Теократии Шаир-Каш и степняками он нападет на владения ненавистного соседа Ульрика Варны, и весь материк окажется под ним. Миллионы людей признают его своим повелителем. Огромные богатства сосредоточатся в руках короля, а его имя войдет в историю. Правда, часть завоеванных земель придется отдать теократу Мустарифу, этой немытой чурке, которая возглавляет Шаир-Каш, и еще немалый кусок потребуют остроухие дари и краснокожие манкари, желающие основать на бывших имперских землях несколько форпостов. Но он был к этому готов.

— Бу-бу-хх!!! — прерывая прекрасные видения короля, над окрестностями прокатился грохот взрыва. Это были подорваны ворота, и не успело еще огромное облако из дыма, пепла и пыли осесть, как штурмовые колонны, подобно селевому потоку, стали вливаться в город. Один отряд шел за другим, а справа и слева от разрушенных ворот тысячи воинов, словно муравьи, проникали в Тальгер через стены. И когда больше половины королевских бойцов оказалось в городе, Хаук вновь взмахнул рукой, и начал спускаться с холма. Он хотел увидеть, как его воины возьмут телепорт, и вместе с ним в сторону города двинулись свитские, телохранители и маги Лукас Некке.

Мощный жеребец нес своего седока легко. Прилетающий от океана свежий зимний ветерок играл локонами короля и освежал ему лицо. Придворные прихлебатели, которые помогли Хауку убрать родного отца и сесть на престол, смеялись и шутили. Телохранители в тяжелой броне выглядели грозно и величественно, а маги, которые продолжали наводить помехи на телепорт, слегка отстали. И когда до пролома в стене оставалось всего ничего, Хаук подумал, что сегодня один из самых счастливых дней в его жизни и пришпорил коня. Жеребец всхрапнул и прибавил хода, но в этот момент произошло то, чего король не ожидал.