– Это из-за того, что я еще маленькая? – на глазах девочки навернулись слезы, но Олег неожиданно лишь больше разъярился.

– Ты что, меня не слушала? Да плевать мне на твой возраст! Ты можешь быть хоть столетней ведьмой, хоть распутной бесприданницей – мне все равно! Я знал, что ты не можешь выжить в Нави, но взял тебя с собой. Это мое решение, я отвечаю за него и, соответственно, за тебя. Вот и все! Понимаешь?

– Понимаю, – слезы на лице Насти неожиданно сменились широкой улыбкой, притом девочка сама не смогла бы объяснить, с чего это она так обрадовалась. Ведь не в том же было дело, что кто-то впервые прямо сказал, будто воспринимает ее не как ребенка, а как личность.

– Тогда бери этого зеленопуза, – Олег выдохнул и кивком указалдевочке на маленького водяного, – и выбирайся на берег. Только не забудь окунуться с головой, чтобы смыть с себя все частицы Нави. Вроде бы преследовать нас тут некому, но лучше до встречи с водяным-папой не привлекать лишнего внимания.

И, подавая пример, почтарь первым прыгнул в воду, предварительно, правда, щелкнув по ладанке с искрой. Следом за ним отправилась Настя – девочка неожиданно испугалась, что маленький водяной может выскользнуть из рук и сбежать, но тот лишь покрепче вцепился в ее жилет, словно опасаясь, что снова останется один.

– Пара минут, сейчас лодку соберу, – Твердята деловито подтащил свое сокровище к берегу и, со свистом спустив воздух, принялся бережно его сворачивать.

– Не торопись, – кивнул ему Олег, – раз уж мы вернулись, я как раз хотел вам рассказать о том, что заметил в той ловушке у болота.

И почтарь в двух словах поведал о своих открытиях – о том, что использовались его ингредиенты и что с похищением почти наверняка связан сотник.

– Не поверят, – яростно тряхнул головой Твердята, даже отложив в сторону ставшую плоской и какой-то немного жалкой лодку. – Даже с твоей репутацией одного рассказа будет мало, чтобы тебе позволили ударить в колокол. А без этого сотник даже отвечать ничего не будет на твои обвинения.

– Почему же, ответит. Попытавшись убить меня, – усмехнулся в ответ Олег, а потом резко уставился прямо в глаза Твердяте. – А ты? Ты веришь мне без доказательств? Готов встать справа от меня?

– Готов, – удивив даже самого себя, резко выпалил чернобородый почтарь. Правда, уже через мгновение он смутился, задумавшись, к чему могут привести такие обещания, но Олег уже услышал то, что хотел.

– Я все понимаю, – он еле слышно усмехнулся, – но все равно рад, что хотя бы в глубине души ты веришь в то, что правда за нами.

– Может быть, толстого Яна поспрашиваем? – Твердята попробовал перевести тему разговора. – Если он передавал все князю, то наверняка найдутся бумаги…

– Которые те, кто не хочет верить, все равно проигнорирует, – покачал головой Олег. – А вот Юрий, наоборот, будет рад нашему появлению и тому, что можно будет избавиться от возможной головной боли. Ну или будет рад, когда колдун переберётся снова на этот берег идоложит, кто похитил его приманку. В общем, наш единственный верный шанс вывести его на чистую воду – это добраться до водяного.

– Тогда вперед? – Настя тряхнула своей длинной косой. Несмотря на бессонную ночь, спать девочке совсем не хотелось.

– Да, только одно дело еще осталось, – Олег придержал маленькую ведунью и повернулся к Твердяте. – Брат-почтарь, хотел сказать, что если бы не твоя лодка, то, возможно, сегодня утром ни один из нас не вернулся бы с того берега. Так что в знак благодарности я откажусь от своей доли награды, что посулит нам водяной – мне хватит лишь его ответов на мои вопросы – и Настя от своей тоже откажется. Так что начинай думать, что попросишь от болотного владыки за спасение сына.

Девочка тут же посмотрела на Твердяту и успела заметить, как тот нервно выдохнул, видимо, осознав, что награда за целого водяненыша будет выше, чем за треть. С одной стороны, Малова оценила поступок своего спутника – Твердята на самом деле им всем помог… Олег, впрочем, тоже, но он сам решил, что ему не нужна дополнительная награда. А она сама? Да, какое-то время от нее не было никакой пользы – но кто выходил того же мелкого в лодке, когда он чуть не помер с голоду? Разве это справедливо? Почему ее опять не спросили?

Настя уже невольно начала надувать губы, как Олег наклонился к ней и быстро прошептал на ухо:

– Ты тоже молодец, так что за пролитую ради общего дела кровь прощаю тебе тот золотой, что ты мне была должна.

– Но… – немного растерялась Настя, даже не придумав, что можно возразить в такой ситуации.

– И, кстати, теперь можешь всем говорить, что за твою кровь готовы платить золотом. Будет чистая правда, – почтарь хохотнул, а девочка поняла, что тоже невольно расплывается в глупой улыбке.

Небо на востоке озарилось легким розовым светом – наступало утро, оставляя позади ночные страхи и опасные приключения на навьем берегу. Тихо плескалась вода, звенели рассветные комары, а березовая листва еле слышно шелестела на легком ветру. Звуки природы убаюкивали, но Настя отчаянно сопротивлялась желанию лечь прямо тут, в эту манящую мягкую траву… И плевать на рубашку, она все равно уже испачкалась, когда они втроем скакали по навьим лесам и болотам. Но приключение еще не закончилось, впереди путь к водяному и интересный разговор…

Олег с едва заметной улыбкой посмотрел на маленькую ведунью, как она с силой таращит слипающиеся глаза и неуверенно переступает с ноги на ногу, а потом повернулся к Твердяте:

– А не сообразить ли нам, брат-почтарь, чаю на дорожку? Думаю, пару минут на небольшой перерыв мы можем себе позволить.

Чернобородый кивнул с довольной улыбкой и полез в свой рюкзак. Заметив, как осоловевшая девочка с интересом наблюдает за ним, он подмигнул ей, а потом достал какой-то вытянутый сосуд с кожаной лямкой. Ловко скрутил пробку, перевернул ее, превратив в чашку, и плеснул туда темноватой жидкости. Поднялся пар, и по берегу поплыл легкий травяной запах.

– Держите, Анастасия, – Твердята на этот раз без какой-либо иронии назвал девочку по имени и протянул ей чашку с дымящимся варевом. – Это чай с мелиссой и лимонником. Мой особый рецепт. Бодрит почище утренних петухов.

Ведунья благодарно кивнула чернобородому и аккуратно, чтобы не обжечься, приняла из его рук напиток. Еще сильнее запахло травами, и Настя даже прикрыла глаза, вдыхая этот аромат. А ведь не обманул Твердята – чай уже начал бодрить, хотя девочка его даже еще не отхлебнула. Сделав маленький глоток, Настя почувствовала прилив сил. Спать по-прежнему хотелось, но голова при этом прояснилась, в глазах перестали мельтешить какие-то точки и исчезла противная заторможенность. Допивая чай от чернобородого, девочка вспомнила, где она раньше видела подобные сосуды с крышками-чашками. Среди бояр подобные не были в ходу, а вот дружинники частенько носили их с собой в походы. Особая конструкция и хитрые наборы северных рун позволяли сохранять напитки горячими вплоть до недели и больше (в зависимости от того, у кого руны и их комбинация оказались удачнее), а назывались такие штуки на греческий манер «термосами».