Твердята уже хотел было фыркнуть, выражая свое отношение к происходящему, когда внезапно вспомнил, какой у них припасен козырь.

– Я уверен, ты не откажешься ему помочь, – Олег прекрасно помнил, как утром Навь не стала мешать им уплывать, и поэтому был уверен, что и ведьма согласится забыть о своих обычных принципах. Почтарь медленно, словно подчеркивая важность момента, развязал рюкзак и достал сверток с детенышем водяного.

Зеленый малыш все еще спал, видимо, настолько насытился Настиной кровью, что разом забыл и о ловушке колдуна, и о внезапной болезни, и о потере одного глаза. Почтарь тем временем развернул тряпки, бережно держа водяненыша на вытянутых руках и демонстрируя его Ели.

«Сработало, – про себя улыбнулся Олег. – Не могло не сработать. Вон как у нее глаза округлились, даже не успела вовремя скрыть свое удивление».

– Откуда он у тебя? – Ель протянула руку к водяненышу и осторожно дотронулась до его живота. Малыш рыгнул во сне, и ведьма резко отдернула палец.

– Мы спасли его из лап неизвестного колдуна, – ответил почтарь, не вдаваясь в подробности. – Думаю, отцу этого зеленого будет интересно выслушать наш рассказ.

– Я могу встретиться с хозяином болот и вернуть ребенка, – сказала ведьма. – А потом передам тебе его благодарность. Уверена, он даже сделает небольшой подарок.

Ель протянула к Олегу руки, показав, что хочет взять водяненыша, но почтарь покачал головой.

– Нет, – сказал он. – Я сам хочу поговорить с водяным. Рассказ, что он услышит от меня, будет наиболее полным. Так ты поможешь нам его найти?

Настя, с интересом наблюдавшая за диалогом ведьмы и почтаря, поняла, что Олег и на этот раз все заранее просчитал. Ель ждала подробностей о похищении водяненыша, чтобы не раскрывать местонахождение его старшего родича и самой оказать водяному услугу. Да, они служат разным богам – Моране и Велесу. Но оба относятся к Нави, и здесь интересы их совпадают. Ведьма вернула бы похищенного зеленохвостого его отцу и добилась бы от хозяина болот выгодной для себя награды. А уж за спасение сына водяной бы точно не поскупился, Ель в накладе не осталась бы, к бабке-знатке не ходи. Вот только не на того напала, ведьма!

Настя неожиданно почувствовала злорадство, глядя на разочарованное лицо Ели, которая услышала отказ почтаря.

«Так тебе и надо! – мысленно подразнила ведьму девочка. – Думала, что Олег поддастся на твой костюмчик, а вот не вышло! Это тебе не слабовольный Твердята, который до сих боится посмотреть в глаза местной хозяйке!»

Подумав так, маленькая ведунья смутилась. Сейчас она почему-то отнеслась к Ели как к обычной женщине, а на самом-то деле у нее совсем другая логика, другие мотивы. Нельзя оценивать ведьму с позиции человека, это служанка Нави, и желания у нее соответствующие. Только так, понимая ее истинную сущность, можно разгадать и ее хитрости, как говорится в книге почтарей.

– Что ж, – немного подумав, вновь заговорила Ель. – Я помогу водяному обрести похищенного сына. Сказать, где прячется хозяин болот, сам понимаешь, я не могу, но вот устроить вашу встречу… Это, пожалуй, будет честная сделка.

– Сделка? – эхом отразил почтарь слова ведьмы, показав ей тем самым, что еще ни на что не соглашался.

– Раз уж ты не доверяешь мне, чтобы я вернула малыша родителям, – картинно развела руками ведьма, – значит, я должна знать подробности похищения. Сам понимаешь, если какой-то колдун, слуга Велеса, решил перейти дорогу водяному, то никто не мешает ему напасть, скажем, на меня, служанку Мораны. И я, в свою очередь, должна быть готова.

– Будем считать, что я тебе поверил, – согласился Олег, добившись от Ели четко озвученных условий. – Итак, я рассказываю тебе все подробности, а ты провожаешь нас до обиталища водяного. Договорились?

– Договорились, – Ель сверкнула своей ослепительной улыбкой и изящно протянула ладонь для рукопожатия.

«Судя по всему, он ни о чем не догадался… Или просто виду не показывает? – думала она, глядя на Олега. – И все равно хорош… Помешал планам самого Ягайло, это дорогого стоит. Пожалуй, надо будет сходить с ним да посмотреть, чем все кончится. Только для начала бы бросить руны, проверить будущее – если, конечно, темные боги сегодня захотят подать мне знак».

– Итак, вот что произошло, – Олег смотрел прямо в глаза ведьмы, в очередной раз поражаясь, насколько же они холодные и неподходящие для выбранного Елью образа прекрасной девушки. – Мы были, как ты знаешь, на том берегу. На болоте наткнулись на ловушку, в которой был спрятан этот жабеныш. Как только защита спала, на нас напалверлиока, и мы, спасаясь от него, наткнулись на колдуна с двумя хрюкающими оборотнями. Завидев их, хромой слуга водяного перестал нами интересоваться. Так мы и скрылись.

– Значит, вот как пригодился мой змеевик, – Ель не преминула напомнить о своем подарке. – Малыша ты спрятал амулетом, когда увидел колдуна, а верлиока переключился на него… Значит, действительно ловушка его рук дело.

– Все верно, – подтвердил Олег.

– Как он выглядел? – деланно заинтересовалась Ель.

– Глаза полностью белые, – Олег это тут же почувствовал, но все равно ответил на вопрос хозяйки дома. – Выглядит нестарым, лет сорок пять на вид, темные волосы и борода. Одет в темно-красный атлас. Жезл из какого-то, наоборот, светлого дерева.

«Точно! – подумала Настя. – Я ведь тогда внимание не обратила, а сейчас припоминаю – жезл из какой-то светлой породы. А Олег внимательный, я в тот момент, видимо, на знакомых кабанов сильно засмотрелась…»

– Не знаю никого похожего, – отрицательно качнула головой ведьма, как будто хоть кто-то рассматривал вариант, что она может сказать другое. – А хрюкающие оборотни?..

– Один ничем не примечательный, – подхватил Олег, – а другой матерый, красноглазый. И говорить в облике зверя может.

– Редкое качество, – отметила Ель.

– Может быть, знаешь кого такого? – Олег решил проверить, насколько далеко простирается готовность ведьмы общаться на эту тему.

– Сразу на ум никто не приходит, Ель моментально пошла на попятную. – Мы, служанкиМораны, с перевертышами особо не общаемся.

«Тут она, скорее всего, тоже врет, – подумал почтарь. – Во-первых, просто чтобы не выдавать человеку созданий Нави, а во-вторых… Я под ее дудку плясать не стану, а вот благодарный за сохранение тайны оборотень – вполне. Эти твари – сильны, но обойти в коварстве ведьм им еще никогда не удавалось».

– Спасибо, – сказал он вслух. – Теперь к водяному?