– Спасибо, – произнесла Настя нарочито бодрым голосом, чтобы почтари не подумали, будто эффект чая не сработал, и протянула пустую чашку Твердяте.

Чернобородый довольно крякнул, налил себе, выпил одним мощным глотком, а потом уступил очередь Олегу. Девочка наблюдала за ними с интересом и одновременно с легкой брезгливостью – ни один, ни второй не протерли чашку, даже не сполоснули после нее и после себя. Разве так можно? Видимо, эти размышления очень четко прочитывались на ее лице, потому что Олег повернулся к ней и сказал:

– В опасных походах почтари делятся друг с другом, это один из принципов взаимоуважения. Недаром же мы говорим «брат-почтарь», это не пустые слова.

Настя кивнула, а потом, поежившись на утреннем холодке, глубоко вдохнула речной воздух, наполняя легкие свежестью. Теперь она была полностью готова к новому путешествию.

– Судя по рассказам тех, кто блуждал по лесу, нам нужно идти к Оковицам, а затем повернуть на запад, – деловито предложила девочка, спеша закрыть такую неудобную тему взаимоисключающих друг друга, как оказалось, уважения и гигиены. – Болото ведь там, правильно?

– Так-то оно так, – пожал плечами почтарь. – Заблудившиеся действительно бродили по одной и той же топи, вот только водяного мы там не найдем.

– Почему? – искренне удивилась Настя. – Он же не зря выводил всех этих пострадавших потеряшек туда! И еще леший… Помнишь, о чем лысый грибник Тишило рассказывал? Его в том же месте крутило, хоть он и видел все ловушки нечисти.

До этого Насте казалось, что все просто – водяной заставлял деревенских плутать в окрестностях своего болота, и теперь им нужно пойти туда с мерно посапывающим детенышем, встретиться с хозяином топей и поговорить с ним. А зеленый хвостатик будет их пропуском. Или она что-то пропустила?

– Болот в окрестностях Оковиц много, – сказал Твердята. – Есть огромные, конца и края не видно, есть совсем маленькие, что особо и не заметны. И водяной может жить в каждом из них. А в каком конкретно – мы не знаем. То, что на кого-то нападали в конкретном месте, значит только что где-то рядом подводный владыка отстроил казармы. Ну, и что его личного дома там точно нет. И больше ничего.

– Никогда не недооценивай навьих тварей, – добавил Олег. – Ты же читала книгу почтарей, должна знать эту истину. Водяной разумен, как и мы все. У него есть много слуг, есть обширные владения – даже в самой крайней ситуации он не станет действовать без оглядки.

Настя растерянно переводила взгляд с одного почтаря на другого. Она понимала, что Олег прав, и у них просто не было достаточно времени, чтобы это подробно обсудить. Сначала побег от верлиоки с водяненышем на руках, затем колдун с кабанами-оборотнями, переправа через Волгу… Мысли всех троих были заняты текущими на тот момент опасностями, и дорога к водяному была отодвинута на второй план. Но что же в итоге они предпримут теперь?

– Можно попробовать обойти соседние болота, – предложил Твердята. – Те, которые рядом с местом, где блуждали деревенские. Сами наемники водяного явно говорить с нами не станут, а вот обычные русалки уже явно вешаться готовы от подобного активного соседства и будут не против пригласить к нам своего владыку, чтобы все поскорее закончилось.

– Идея хорошая, но болотные жители неторопливы. Так нас на берегу минимум сутки продержат, а то и больше. А тот же сотник Юрий точно нам столько времени не оставит, – покачал головой Олег. – Скорее всего, его дружинники выйдут на нас еще до того, как кто-нибудь соберется на самом деле отправить весточку водяному.

– И как быть? – Настя с интересом посмотрела на почтаря, уверенная, что у него наверняка есть какая-то идея.

– Мы не знаем точно, где водяной, – начал Олег, – но зато я знаком с человеком, который поможет нам его найти. Вернее, не совсем человеком, но это уже неважно.

И он многозначительно замолчал, с интересом оглядывая то Твердяту, то Настю. И ведунья догадалась первой.

– Ведьма? – прищурившись, уточнила она.

– Верно, – кивнул почтарь. – Навестим Ель и попросим ее рассказать, как найти нашего озорника с болот.

– А еще меня упрекал, что я с Дариной дела имею, – хохотнул Твердята, напомнив о своей знакомой служанке Мораны из Оковиц, и легонько ударил Олега в плечо кулаком. – Сам тоже с ведьмой спутался, Локов!

Насте показалось, что чернобородый как-то странно посмотрел на Олега, но потом она поняла, что Твердята не осуждает брата-почтаря, а наоборот – восхищается. Завидует, что Олег легко находит общий язык даже с Навью? Похоже на то, решила маленькая ведунья.

– Путь к Дальним Выселкам неблизкий, – сказал тем временем ее спутник. – Надо взять в Оковицах наших лошадей и скакать, не теряя времени.

Он решительно повернулся в сторону деревни и уверенно зашагал по едва заметной тропинке. Твердята и Настя пошли следом. От берега, где они в итоге высадились, до Оковиц было всего ничего, и уже скоро почтарь принимал у зевающего конюха уже полюбившихся им с Настей кобылиц. Ведунья мельком посмотрела на чернобородого – тот заметно беспокоился, видимо, прикидывая, не оставят ли его за бортом. А то ведьмы незнакомых людей не особо любят – напомнил бы об этом Олег Твердяте и предложил бы подождать в сторонке, а потом махнул бы сразу к водяному, оставив чернобородого без обещанной награды… Настя уже твердо знала, что Олег не такой, но люди всегда невольно меряют других по себе, вот и волновался чернобородый. И не мог ничего с собой поделать.

– Твердята, ты поедешь на моей, – Локов тоже заметил метания брата-почтаря, но не стал акцентировать на этом внимание. Просто вывел послушную лошадь во двор и протянул поводья чернобородому. – А мы с Настей потеснимся и поскачем вдвоем.

Тем временем из конюшни, ведомая по-прежнему зевающим мужичком, вышла вторая лошадь и уткнулась мордой в Настино плечо. Девочка ласково потрепала кобылицу по гриве, и та тихонька заржала, показывая удовольствие.

– Давай назад, – Олег ловко вскочил в седло и, поерзав, подтянулся поближе к шее лошади, освобождая для Насти место. Протянул девочке руку, помог взобраться, и маленькая ведунья, легко уместившись на краешке просторного седла, ухватилась за пояс почтаря. Внушительный рюкзак, куда на время перекочевал сверток с сыто сопящим водяненышем, Олег для удобства повесил сбоку, на специальную пристежку.

– Веди, – сказал Твердята, все еще тревожно поглядывая на своих спутников, и обе кобылицы двинулись быстрой рысью.

Настя крутила головой по сторонам, рассматривая покрытые туманом места, казавшиеся ей сейчас незнакомыми. Хотя дорожные указатели говорили о том, что скачут они в правильном направлении. Вот, например, поворот на большую ярмарку… На девочку внезапно накатила сильная усталость, ее сморило и бросило в сон. Периодически она просыпалась, когда лошадь под ними взбрыкивала, да еще пару раз ведунье показалось, будто она выпустила из рук пояс почтаря и теперь падает. Твердята с Олегом молчали, боясь разбудить уставшую девочку, хотя, учитывая, что та смогла уснуть прямо на лошади, опасаться этого точно не стоило.