– Они опаздывают всего на минуту. К тому же дождь. Она придет, обещаю.

– О, надеюсь на это. Я расспросила о мисс Обри-Финч. Серьезная светская львица, Мадлен. Родители фантастически богаты… старая, старая семья, по-видимому, с французскими корнями.

– Ну, должна сказать, что по телефону она звучала восхитительно. А вот и она. Выходит из машины через дорогу. – Она махнула подруге. – Выйди-ка пока, Иден. Тебе нужно эффектное появление.

– Что?

Мадлен зашипела и прогнала ее прочь.

Иди не могла ничего видеть, но услышала нежный звон распахнувшейся двери и женский голос, который произнес: «Пока, Лекс. Еще раз спасибо, дорогой», – а затем две женщины, смеясь, укрылись в салоне от дождя. «Что случилось с летом?» Оно пронеслось в один миг, и уже наступил октябрь. Она надеялась, что миссис Миллер удастся сводить Томми в парк…

– Мисс Обри-Финч? – услышала она голос Мадлен.

– Да, но, пожалуйста, зовите меня Пенелопа. Вы, должно быть, Мадлен. Enchanté.

– Enchanté, – подтвердила Мадлен. – А это… мисс Уинтер, я полагаю?

– Шарлотта. Только называйте меня Шарли, все остальные так делают.

– Я буду называть вас Шарлотта, потому что это красивое имя, как и его владелица, – сказала Мадлен, и Иди за перегородкой усмехнулась. – Позвольте мне взять ваши пальто, дамы. Это был ваш жених, Пенелопа?

– Да. Алекс вчера привез нас в Лондон и был слишком галантен, чтобы позволить своим драгоценным девушкам промокнуть, так что дал нам свой черный зонтик. Я положу его здесь, можно?

– Он мне уже нравится. – Мадлен улыбнулась. – Давайте я возьму ваш зонт и позову мисс Валентайн. Могу ли я вам что-нибудь предложить?

Иден одернула платье, услышав, как женщины вежливо отказались, объяснив, что человек по имени Алекс угостил их плотным завтраком. Она сделала глубокий вдох. Она выглядела очень смело сегодня, одевшись почти по-мужски, что, она знала, не соответствует представлению хихикающей невесты и ее подруги о дизайнере. Прямой пиджак из темно-синей шерсти с такой же юбкой составляли простой и строгий осенний костюм, единственным украшением которого была малиновая шелковая подкладка, которая мелькала, когда она снимала пиджак. Она сшила его так, чтобы ансамбль привлекал максимум внимания.

Мадлен вошла и кивнула ей.

– Готова к бою?

– Надевай новое платье! Думаю, стоит пойти ва-банк.

Они обнялись и разошлись. Мадлен уже снимала юбку, а Иден расправила плечи и быстрым шагом вошла в салон.

– Мисс Обри-Финч, мисс Уинтер, как приятно видеть вас и добро пожаловать в «Валентайн».

Обе женщины громко ахнули.

Иден надеялась на это и сразу почувствовала облегчение. Она уже выиграла.

– В чем дело? – спросила она.

– Нет, ничего, – сказала блондинка с ослепительной улыбкой и встала, чтобы поздороваться. Это, без сомнений, была Пенелопа. – Ваш галстук… он… великолепен! Пожалуйста, зовите меня Пенелопа.

– Спасибо. В ближайшее время это станет писком моды. Я решила возглавить эту тенденцию.

– Это замечательно! Цвет такой… рискованный.

Иден усмехнулась.

– Ну, в преддверии британской зимы, которая, безусловно, наступит раньше, чем все мы надеялись, нет ничего более освежающего, чем вспышка яркого цвета на женщине, как вам кажется?

– Абсолютно верно. О, вы просто угадываете мои внутренние желания, мисс Валентайн. Это Шарлотта, моя подружка невесты.

– А я Иден, – сказала она, впервые произнеся свое имя, отдавая себе отчет в той власти, которая, по мнению Мадлен, всегда в нем крылась. – Судя по тому, как вы одеты, я мало что нового могу рассказать вам о том, как подчеркнуть собственную красоту. Думаю, вы знаете свое тело и очень элегантно подаете его.

Блондинка посмотрела на свою подругу с явным удовольствием.

– Благодарю вас. Это огромный комплимент из ваших уст.

– Свадебное платье – это, пожалуй, самое главное, вероятно, самое дорогое и зачастую самое публичное платье, которое женщина надевает в жизни. Некоторым женщинам нужны более четкие инструкции относительно того, что им лучше всего подойдет. Я не думаю, что вы из их числа, поэтому просто расскажите, в чем вам хотелось бы идти к алтарю. Полагаю, ваша свадьба будет весной?

– Да, в конце апреля, – начала Пенелопа. – Но я не хочу белое платье. Я думала о цвете слоновой кости, но не уверена, что он будет хорошо сочетаться с моим цветом волос. Может, более глубокий кремовый оттенок. Шелк и кружево, конечно. – Она пожала плечами. – Какой девушке не хочется кружева на свадебном платье? Что касается стиля, я предпочла бы услышать, что, по вашему мнению, подойдет мне лучше всего.

Слушая Пенелопу, Иди уже знала, что ее светло-бежевое кружевное платье идеально подходит мисс Обри-Финч. Иди позвала Мадлен и почувствовала, что даже ее сердце на секунду замерло, когда подруга появилась в ее новом творении, идеально сидевшем на ее высокой фигуре.

Иди покосилась на Пенелопу и заметила, что рот ее клиентки открыт, а глаза расширились и блестят от восторга. Да, действительно, это было идеальное платье для Пенелопы Обри-Финч, платье, которое сделает «Валентайн» первым номером в списке лучших новых дизайнеров.

– О, Иден, это мечта, – прошептала Пенелопа.

– Ваша мечта? – спросила она.

Пенелопа кивнула.

– Я даже не хочу больше вообще ничего смотреть. Это платье еще лучше того, что вы сшили для Николы.

Иден пришлось согласиться.

– Счастлива, что вы так думаете. Должна предупредить, что все невесты, которых вы увидите следующей весной и летом, будут с короткими рукавами – они вошли в моду в этом году. Но, мне кажется, невеста должна быть немного скромной… в любом случае гораздо более соблазнительно лишь намекнуть на кожу, чем ее показать.

Четыре женщины понимающе рассмеялись.

– А теперь позвольте Мадлен продемонстрировать вам, что мы можем подобрать в ансамбль к нему для вашего торжества.

Следующие полчаса они провели, выбирая подходящую вуаль и шлейф. Иди предложила легкую сетку бледно-кофейного цвета. Мадлен была обворожительной невестой, и обе видели, что клиентка была в полном восторге от всего образа.

– Я думаю, что важна простота, – продолжала Иди. – Вашей красоты достаточно, Пенелопа. Это вы носите платье… не позволяйте ему носить вас. Поэтому мы должны убедиться, что главное внимание будет сосредоточено на вас, а если будет слишком много… кхм… украшений, они только помешают, а не добавят элегантности. Если мы будем придерживаться простоты, эта вуаль будет выглядеть как легкое сияние вокруг вас.

Пенелопа кивнула. Она еще не отказалась ни от одного совета Иди.

– Теперь что касается шлейфа, мне кажется, можно было бы немного поиграть с ним. Можно использовать шармез того же светло-бежевого цвета, что и платье, так что он останется легким, но не слишком легким, чтобы цепляться за ковер, когда вы будете идти к алтарю. Чтобы добавить немного веса и фантазии, можно было бы украсить его золотым шелком и жемчугом. – Она посмотрела на своих клиенток. – Шарлотта, с вашим цветом волос мягкая зелень или розовато-лиловые цвета будут хорошо оттенять наряд невесты, отличным дополнением будет букет весенних цветов. Мать невесты – в сумеречно-розовом, мать жениха – в серебристо-сером или наоборот. Думайте о весенних цветах и не бойтесь… – она подыскивала слова, – вкрапления яркого цвета, например, фуксии или ярко-красного.