– Ты можешь сделать одно, видят духи, – проговорил Ли. – Умереть, как подобает мужчине! Рядовой Арагонес, привести приговор в исполнение!

– Есть! – момента выстрела никто не уловил, просто что-то хлопнуло, ползущий капитан замер, а в голове его, чуть выше виска, появилась аккуратная дырочка.

Мертвое уже тело охватила короткая, но сильная судорога. Лица прочих офицеров стали цвета свежевыстиранных подштанников.

– Собаке – собачья смерть, – презрительно сказал Соболев, цитируя очередную русскую пословицу.

– Следующий, – Ли указал на возмущавшегося офицера. – Имя, звание, должность на базе…

– Майор Лукарелли! – это прозвучало не без вызова. – Командир базы!

– Командуем теперь тут мы, – Ли покачал головой, – так что командир нам не нужен. Рядовой Гаррисон – привести смертный приговор в исполнение! Вон там, в коридоре, нечего центр связи трупами заваливать…

– Я… как вы… что? – побагровевший майор был за шиворот вытащен в коридор, откуда спустя мгновение раздался хлопок выстрела.

– Капитан О'Брайан, командир диспетчерской службы! – спешно проговорил следующий офицер, не дожидаясь вопроса.

– Этот пригодится, – кивнул Ли, переглянувшись с Ван Хьеном и Серым Облаком, – свяжите его и посадите туда, к остальным. Следующий!

Вильям спокойно стоял и ждал, когда придет его очередь убивать.

Помещение командного пункта "Георгия Жукова", запрятанное глубоко в огромном теле базы, по форме напоминало увеличенную в сотни раз шайбу. Вдоль стен находились рабочие места для офицеров, а в центре, на невысоком помосте, располагался командир базы.

Сейчас на его месте сидел Ли, невозмутимый, точно статуя Будды, а из всех офицеров в командном пункте имелось всего трое – связист, специалист по сканерам пространства и диспетчер.

И у каждого за спиной стояло по легионеру с винтовкой.

С того момента, когда "Георгий Жуков" перешел в руки бывших узников Вальхаллы, минуло трое местных суток. Уцелевших офицеров за это время проверили на профессиональную пригодность и отобрали нужных для того, чтобы обмануть экипаж садящегося звездолета.

Остальных просто заперли на одном из складов.

– У нас нет к вам личной неприязни, – сказал отобранным Ли. – Вы просто исполняли свой долг, в отличие от Шмидта и прочих тюремщиков…

При обыске в капитанской каюте были найдены сотни дисков с записями самых жутких моментов из жизни Вальхаллы. Из меток на дисках стало ясно, что Шмидт торговал ими, отправляя на Землю кадры, способные потрясти даже пресыщенного обитателя метрополии.

Наживался на чужой боли и крови.

– Есть контакт, – негромко проговорил лейтенант, отвечающий за сканеры дальнего действия. – Отставание от графика – семь секунд…

На висящем в воздухе исполинском мониторе вспыхнула яркая звездочка, обозначающая вышедший из гиперпространства корабль. Через мгновение она погасла, а по нижней части монитора появился текст – тип корабля, скорость и направление движения.

– Сколько до связи? – поинтересовался Ли.

– Обычно она устанавливается сразу, – отозвался капитан-связист. Двое его подчиненных дежурили сейчас в центре связи, и Лысый Джо внимательно наблюдал за каждым их движением. – Стоит подождать еще несколько минут…

Небольшой монитор перед связистом мигнул, и на нем появилось очень узкое лицо с длинным "горбатым" носом и темными, как сливы глазами. Узкие губы кривила непонятная усмешка.

– Говорит борт двести тридцать три дробь пятнадцать, – гнусавый голос зазвучал на весь командный пункт. – Повторяю, двести тридцать три дробь пятнадцать, звездолет ФКС "Адмирал Колумб", капитан Альваро. "Георгий Жуков", ответьте…

– Ответьте ему, – приказал Ли, а Вильям, расположившийся за спиной связиста, негромко кашлянул, напоминая офицеру о том, что прямо в затылок ему дышит смерть.

– Говорит база "Георгий Жуков", капитан Станек, – голос связиста почти не дрожал. – Борт двести тридцать три дробь пятнадцать, у нас проблемы в блоке передачи данных, так что картинки мы передать не можем. Посадка в штатном режиме, контакт с диспетчерской службой по достижении контрольной точки. Как поняли?

– Говорит борт двести тридцать три дробь пятнадцать, капитан Альваро, – горбоносый тип на экране досадливо мигнул. – Понял отлично. Посадка в штатном режиме, контакт с диспетчерской службой по достижении контрольной точки…

Вильям смотрел, как одна за другой сползают по затылку связиста капельки пота. Тот прекрасно знал, что если ошибется, хотя бы голосом выдаст, что на базе что-то не так, погибнет тут же, а вслед за ним – экипаж пытающегося убежать звездолета.

Выживших офицеров-ракетчиков хватило, чтобы привести в боевую готовность три РКДД.

– Отлично, видят духи, – Ли немного поерзал на своем троне. – Капитан, вы готовы?

– Так точно, – командир диспетчерской службы ответил с небольшой заминкой, ему явно еще не приходилось исполнять приказы сержанта.

"Адмирал Колумб" с обманчивой медлительностью перемещался по монитору, мелькали рядом с ним цифры, и когда одна из них показала ноль, в командном пункте вновь зазвучал голос капитана Альваро.

Диспетчер отвечал ему и звездолет, то и дело меняя траекторию, начал опускаться к огромному, разделенному на две части линией терминатора шару Арстрима.

– Визуальный контакт, – вклинился в переговоры голос Серого Облака, чьи люди дежурили на взлетно-посадочном поле.

– Будьте готовы, – Ли говорил медленнее обычного, и по этому можно было понять, насколько он напряжен.

– Всегда готовы, – ответил Серое Облако и почему-то усмехнулся.

Главный монитор показывал затянутое редкими облаками сиреневое небо. В зените, соперничая с клонящимся к закату солнцем, разгорался клуб белого огня. Он становился все больше, и в нем стало различимо темное пятно продолговатой формы.

– Десять, девять, восемь, семь… – непонятно зачем отсчитывал капитан-диспетчер, – … один, ноль!

Окутанный пламенем конус с мягкостью упавшего перышка соприкоснулся с плитами взлетно-посадочного поля. Огонь тут же погас, а конус остался стоять, поблескивая зеркальными боками. Виднелись округлые выступы генераторов защитного поля, гроздьями свисали ракетные установки.

– Так-так, – проговорил Ли. – Открывайся, открывайся же…

Вильям и сам ощутил, как затаил дыхание. Если команда звездолета что-нибудь заподозрит, то "Адмирал Колумб" придется уничтожить, а потом несколько лет ждать другого корабля. Пока еще на ближайшей перевалочной базе поймут, что с рейсом до Арстрима что-то не так…

От ближайшего вертолета к "Адмиралу Колумбу" неспешно двигалась группа людей в офицерской форме. Солдаты Ван Хьена и Серого Облака имитировали радушную встречу.