Айланта облегченно вздохнула, словно наконец-то уговорила ребенка покушать кашку. А потом пообещала, что мои пожелания будут исполнены и «красотка из пещеры» не пострадает ни в коем случае.

Потом послала предложение цваргам и стала с ними обсуждать условия предварительного соглашения, по которому мы передаем чертежи нового оружия, а взамен получаем бонусы для Дарвэна.

Был там и главный для меня пункт, который обезопасил Вэллэри. Причем Айланта довольно хитро его сформулировала. Он гласил, что цварги обещают выполнить любое мое желание в отношении любого представителя их королевства, если тот не будет против.

Совет Цварг-холла, правда, оговорил, что при выполнении этого пункта указанному цваргу или цваргке не будут передаваться в их стране никакая власть, должность, материальные ценности или секреты.

Правда, перед окончательным подписанием договора они послали с нами в поход делегацию, которая должна удостовериться в мощи оружия. И лишь тогда будет подписано соглашение между народами.

— Не беспокойся, Бергтел, — я нарушил затянувшееся молчание, — когда Марэборг станет принадлежать Айланте, а поверь мне, это непременно случится, то никакая особь женского пола нам не доставит проблем!

— Не будь таким самоуверенным! Ты для начала еще захвати крепость.

— А это проще простого. Тут главное, чтобы твои воины и альвы в рукопашной смогли побить полторы тысячи вайхэнцев! — произнес я и посмотрел на барлэйца. — Сможете, или есть сомнения?

— Сможем… — буркнул тот и, пришпорив коня, рванулся в начало колонны.

Объединенная армия двумя длинными змейками продолжала двигаться вдоль берега на восток. Наемных гвардейцев Айланты в ней насчитывалось ровно две тысячи, а лесной народ выделил для похода вдвое больше лучников.

Правда, примерно треть там составляли женщины. Однако командующий армией союзников Чэхар объяснил, что для похода отбирались самые лучшие воины. Поэтому даже если это женщина, то она лучше оставшегося дома мужчины.

Получается, мы обладали четырехкратным превосходством над гарнизоном Марэборга. Правда, альвы сразу же предупредили о своем главном условии. Они присоединятся к штурму только в том случае, если им помогут без потерь добраться до стен.

А еще кроме шести тысяч мечей, двух магов и меня была и четвертая сила. За большой повозкой Кронингена двигалась цепочка из десяти установок реактивной артиллерии. Причем ехали эти красавицы на придуманных мною санях-лафетах.

Правда, как бы смешно это ни звучало, но восемь из них нам изготовили цварги. Вот уж у кого литейка была на высшем уровне! Они все сделали и даже подвезли их к так называемым шахтам по добыче хвиткула, ну или белого угля, буквально за семь дней.

И тут уже нужно поблагодарить отца Вэллэри, с которым я встретился в шахтах и попросил нам помочь. Дело в том, что Сартрок бросил все силы на производство топлива и корпусов ракет. Ведь той же горючей смеси, которую называли «слезы дракона», у него пока хватало.

А нужное количество пусковых установок мастерские могли изготовить чуть позже, чем задержали бы наш поход. Просто еще не были готовы металлические трубы в достаточном количестве и нужного размера.

Ведь при изготовлении первых изделий я попросил Сартрока придерживаться цифр, указанных в чертежах, так как инженер был из меня нулевой, да и в ракетостроении ничего не понимал.

Кстати, Сартрок успел провести несколько испытаний болванок, но окончательное изделие мы опробовали в деле только один раз. Это происходило глубокой ночью в трех километрах ниже Дарвэна по течению.

Выпускали ракету с корабля, да и то лишь одну. И присутствующий на испытании Бергтел, увидев ее полет и падение на лед, лишь покачал головой. Он слишком скептически отнесся к полученным результатам, а все из-за ужасной точности.

А вот глаза Сартрока прямо-таки загорелись, когда ученый увидел яркую огненную линию, оставленную упавшей ракетой. Ведь он понимал, что может натворить даже одна многоствольная установка, особенно при удачном попадании по большому скоплению противника.

Четыре ряда труб располагались один над одним, по пять штук в каждом ряду. И все направляющие были скреплены между собой арматурой. Словно атомы или молекулы в кристаллической решетке.

Дело в том, что в трубах были вырезаны пазы для стабилизаторов. Получалось, можно выпустить двадцать ракет за один залп. А вместо взрывчатки внутрь залили более концентрированную, чем в огненных жерлах, воспламеняющуюся жидкость.

Теоретически мое детище можно считать реактивными огнеметами, но мне больше нравилось название «реактивная артиллерия», под которым я и презентовал Айланте это оружие, после чего за ним быстро закрепилось такое наименование.

— Как-то видела у отца в замке макет Марэборга, — заговорила со мной Дэя. — Мой дедушка говорил, что король Отар построил не совсем обычную крепость. Вайхэнские строители понаделали внизу стен многочисленные бойницы, из которых можно стрелять огненными жерлами, а маги с этим ничего не могут поделать. Дедушка был уверен, что при штурме будут огромные потери.

— Не сомневаюсь, что Рар Железный — великий полководец. Однако я почти уверен, что у нас все получится, — ответил я.

— Думаешь, барлэйцы смогут захватить Марэборг? — И она кивнула в сторону идущих впереди латников.

— Со мной — да. А вот без меня — только с огромными потерями или вообще проиграют.

— А с тобой потерь не будет? — иронически улыбнулась русовласка.

— Будут, но благодаря мне они доберутся до стен без потерь. Ну а дальше все зависит от умения наемников сражаться в рукопашном бою.

— Ну это барлэйцы хорошо умеют! — уверенно произнесла Дэя.

— Вот и посмотрим.

Мы проехали в полной тишине еще некоторое время. А потом я заметил впереди скачущего галопом всадника. Тот на огромной скорости мчался чуть левее колонны пехотинцев как раз в нашу сторону.

И судя по спешке, это, скорее всего, гонец. У нас, конечно, скоро должен быть привал до утра. Но в предыдущие дни Бергтел ни с кем не советовался по поводу выбора места ночлега. Возможно, что-то произошло впереди колонны.

Походивший на средневекового рыцаря барлэец резко натянул поводья и попробовал остановить коня возле нас. Животное даже потеряло ориентацию в пространстве и стало крутиться на месте.

Однако всадник справился с ним и, подняв забрало шлема, доложил:

— Бергтел просит вас срочно прибыть в голову колонны, мастер Артур!

— У нас там какие-то проблемы? — поинтересовался я.

— Вроде нет. Но думаю, это по поводу корабля на реке.

Почувствовав шпоры, мой Красавчик рванулся вперед. А за мной кроме прибывшего гонца помчалась и Дэя на своей черной кобыле. Благо в лесу между этими гигантскими деревьями столько свободного места, что можно конные забеги устраивать.