– Пошли! – не стал терять времени зря ди Фрей, и мы опять перенеслись.

Так мы прыгали, чтобы не соврать, раз шесть. И с каждым разом моя крыша съезжала все целеустремленнее. И даже коготки Евы уже не помогали. И профилактическая пощечина от Мэйлиса тоже эффекта не дала. Дошло до того, что я уперлась рогом – пока Алекс меня не поцелует, ни слова не скажу.

– Привал, – со вздохом сообщил тот и, пока я не успела понять, что происходит, снял с меня ошейник.

Я едва слышно выразила все свое мнение об этом украшении и, ссадив с плеч Еву, улеглась на траву. Говорить, а тем паче смотреть на своих спутников мне не хотелось. Конечно, они прекрасно понимают, что в ошейнике я совершенно неадекватна, но мне от этого было не менее стыдно.

Уж не знаю, по какому принципу предтечи выбирают места для телепортационных маячков, но это место было вполне ничего. Да, здесь тоже было жарко, но иного и не стоило ожидать. Зато мы были в лесу, в тени деревьев, а неподалеку располагалось небольшое и достаточно обмелевшее по этой жаре озеро.

– Может, ошейник снимать после каждого определения направления? – предложил Келрой, усаживаясь рядом с другом.

– Стоит попробовать, – отозвался Алекс и скосил в мою сторону взгляд. – А то так мы еще долго прыгать будем.

Я промолчала. Да и толку было что-либо говорить! Особенно если учесть, что я сама хотела предложить нечто подобное.

И это дало свои плоды. Еще через пять прыжков я почувствовала, что могу идти по следу, как хорошо обученная овчарка. Но это, в свою очередь, дало другую проблему. Ошейник-то теперь не снимешь! А в нем я долго не пройду… Начну творить всякие глупости.

Мы как раз находились на окраине ночного города, неподалеку от столицы. И мое усиленное келвиром чутье настойчиво вело меня внутрь, за крепостные стены.

– Проблема, – покосился на меня Алекс. – Ладно, пока попробуем, как и раньше, с перерывами. А там… посмотрим.

Сказать проще, чем сделать.

Первый этап – преодоление стены – прошел идеально. Нет, мы не стали ничего громить, даже близко. Все вышло намного банальнее и прозаичнее: увесистый мешочек перекочевал из рук уставших путников к стражам ворот, и нас безо всяких вопросов впустили внутрь. М-да, вот что мирная жизнь делает, совсем распустились.

На втором этапе… ошейник развернулся во всю мощь.

Мы шли по мощенной булыжником и почти пустой улице. Я рассеянно смотрела по сторонам, и, казалось, все было хорошо. Пока мой взгляд не зацепился за парочку, которая неторопливо удалялась по одному из переулков. В темноте были заметны лишь мужской и женский силуэты, но я почему-то моментально уверилась, что дамочку уводят силой. И преисполнилась праведного негодования. А потому с шипением: «Ах ты, урод, сейчас получишь!» – понеслась к не ожидавшей такого развития событий парочке, унося на плечах офигевшую от моего поступка Еву.

Мужчина, пожилой и немного обрюзгший, обозрев меня, всю такую воинственную, без слов кулем свалился на землю. А девица неопределенного возраста, разряженная в пух и прах, завизжала и попыталась выцарапать мне глаза. Еще орала, что из-за меня ее заработок накрылся. Я от такого опешила и только удивленно моргала, не понимая, почему ухохатывается спрыгнувшая на брусчатку Ева. Видать, ошейник не только на эмоциональную стабильность повлиял, но и на мозговую деятельность.

И быть мне исцарапанной и с выдранной шевелюрой, но подоспели Щит и Меч. Алекс, проворчав: «На редкость неудачный артефакт получился», оттащил меня в сторону и снял ошейник. А Келрой, поставив мужчину на ноги, что-то негромко сказал присмиревшей девице, после чего парочка все-таки удалилась в нужном ей направлении.

– Растешь, подруга! – насмешливо фыркнул Мэйлис. – Уже шлюх от клиентов спасаешь. Что дальше по плану?

– А не пошел бы ты… – негромко огрызнулась я, с трудом сдерживая желание выхватить из рук Алекса чертову побрякушку и зашвырнуть подальше.

Ничего, вот найдем друзей… В море этот ошейник утоплю!

Посидели, подумали… Решили, что все-таки нельзя мне все время артефакт носить. А потому дальше начался форменный дурдом. Метров двести прошли – надела ошейник, определила, туда ли идем. Бедные районы окраины постепенно сменялись домами среднего класса, а потом – особняками богачей. Вскоре мы свернули с центральной улицы. Эта часть города, видимо, не пользовалась популярностью, так как то тут, то там попадались заброшенные полуразрушенные дома.

Мы уже шли по другому концу города, когда на холме показался неприметный дом. Не знаю, как остальные, а я уже была злой и вымотанной.

– Здесь, – устало махнула рукой в сторону темного особняка. – Можно я больше это надевать не буду? Никаких сил не осталось…

Алекс окинул меня внимательным взглядом, крепко взял за локоть и отвел в сторону.

– Может, не пойдешь? – негромко спросил он. – Вид у тебя… неважный. Выспаться не мешало бы. Я дам свое кольцо, перенесешься в нашу комнату.

– И что я на такое должна ответить? – Я в ответ иронично вскинула бровь. – Ты-то сам как думаешь?

– Понятно. – Предтеча слегка улыбнулся. – Если я действительно хорошо тебя изучил, ты считаешь неприемлемым, что спасение друзей будет проходить без твоего участия.

Развела руками. Да, изучил хорошо. И что еще более важно – отговаривать не стал. Лишь неодобрительно покачал головой.

– Значит, так, – заговорил ди Фрей, когда мы вернулись, – у вас есть около двадцати минут, чтобы отдохнуть. Я сейчас перемещусь в Академию, заберу Шаорина и его эту… эмпата. Думаю, больше нам никого не надо, должны таким составом управиться. Молодежь, правда, я бы отправил обратно…

Я, Мэй и Ева, которая уже щеголяла в человеческом виде – и когда только одеться успела! – выпрямились и дружно посмотрели на ректора таким взглядом, что тот хмыкнул, но продолжать фразу не стал. Правильно, без нас нельзя.

А после этого ди Фрей исчез.

Внимательно осмотревшись, Келрой переглянулся с Алексом и показал на ближайший заброшенный участок, который отличался от остальных запущенным садом. Идеальное место, чтобы подождать и не выдать себя.

Как только мы забрались в глубь сада, Мэй, бросив на меня хитрый взгляд, уволок Еву в сторону зиявшего пустыми оконными рамами дома. Небось опять целоваться будут.

Я завистливо вздохнула. Хорошо же некоторым! Да, сначала, из-за страхов Евы, им обоим пришлось помучиться. Зато как только все решилось – никаких проблем! Не то что у меня…

Покосилась на Алекса, который тихо переговаривался с Келроем. Всего пара слов о том, что артефакт уничтожен, – и у меня, по идее, тоже личная жизнь наладится. Но не могу я так! Почему я все-все должна решать? Уговор был какой: как только я пойму, что готова начать сначала, – освобождаю искру из плена серебряной паутины. И все. Дальше ход Алекса.

Невесело усмехнулась. Кто бы чего ни говорил, а все мы, девушки, одинаковые. Что в семнадцать, что в двадцать пять. И хочется нам красивой любви, ухаживаний и всего того, что на Земле метко обозвали конфетно-букетным периодом. А ведь у меня его, по сути, и не было. Так, огрызок, когда за мной близнецы ухаживали. Так что потерплю. Пусть Алекс осознает свои чувства и что-то предпринимает. Неужели я этого не заслужила?