…С первыми лучами солнца два республиканских эсминца вывалились из полосы тумана прямо навстречу имперскому флоту, медленно пробирающемуся вдоль незнакомого берега. Транспорты с пехотой уже направлялись к облюбованному ими пологому участку на берегу. Бросившись вперед как две стальные акулы, эсминцы открыли огонь по транспортам из всех орудий, и, пройдя у них поперек курса, внаглую закидали подходы к берегу минами, прямо на виду у ошеломленных имперских моряков.

Транспорты начали разворачиваться и отходить к флоту, чем тут же воспользовались молодые и горячие лейтенанты. Пользуясь преимуществом в скорости, они обошли медлительные корабли по широкой дуге и продолжили атаку, добившись нескольких прямых попаданий в корабли противника. Один из транспортов, на котором уже начался пожар, попытался все же выброситься на берег, но тут под ним раздался мощный взрыв и корабль просто исчез в поднявшемся столбе воды. Когда вода рухнула обратно, две половины разломанного тихохода уже тонули, а немногочисленные уцелевшие моряки и пехота прыгали в воду, стараясь спастись вплавь.

Расстроив планы по высадке, эсминцы ускользнули в туман, выйди из под плотного огня, открытого по ним боевыми кораблями. Но бой продолжался, сделав левый разворот, два республиканца снова выскочили прямо к основному ордеру и, промчавшись мимо эсминцев противника, дали с борта торпедный залп, опустошив все аппараты, после чего снова скрылись в тумане, теперь уже отправившись обратно в порт для срочной перезарядки.

Корабли Империи начали уворачиваться от несущихся на них «самоходных мин», ломая строй. Бортовые казематы противоминной артиллерии тщетно пытались расстрелять приближающиеся под водой торпеды. С берега к флоту приближались транспорты, некоторые из них горели, корабли второй линии, не видя торпедной атаки пытались повторить маневры флагманов. Веер торпед, пройдя мимо первых заметивших их кораблей через столбы взрывов, проскочил ко второй линии. На этих кораблях торпеды заметили слишком поздно, но почти все они прошли мимо, только одна по счастливой случайности все же угодила в цель, впившись в борт одного из крейсеров ближе к корме. Чудовищный взрыв разворотил часть борта от бронепалубы до самой ватерлинии, кормовую орудийную башню просто вырвало из гнезда и снесло за борт. Корабль сразу потерял ход и начал кренится на поврежденную сторону, заваливаясь на корму.

Эсминцы Империи рванулись вслед за скрывшимися в рваных клочьях уходящего тумана республиканцами, но, выкатившись на открытую воду заметили только одного из них, сбрасывавшего последние мины в проливе между берегом и крутым скалистым островом, осколком бывшей горы, обойти который можно было только удалившись от побережья в океан. Дав несколько залпов, имперцы отвернули назад.

Первая атака сорвалась, эффект неожиданности был упущен…

…Саперы окопались на вершине утеса, установив в отрытые за ночь окопы пару легких пушек. Отряд самообороны выкопал себе окопы вдоль склона, используя камни как укрытия. Пляж внизу был как на ладони. Если имперский десант попробует высадиться здесь, их ждет неприятный сюрприз. Второй отряд занял позиции сразу за пляжем в прибрежном лесу. Спрятаться там было еще проще. В море показались корабли, идущие к берегу. Внезапно с юга на полной скорости прошли два эсминца, открыв огонь по кораблям. С кормы на полном ходу падали в воду большие круглые мины. Это было нарушением устава, но морякам пришлось рисковать. С моря начали прилетать снаряды, но эсминцы, отрезав транспорты от берега, заложили широкую дугу, выходя из зоны обстрела. Один из транспортов горел, его надстройку от удачного попадания охватило пламя. Он попытался пройти к берегу, но взрыв подводной мины разломил его пополам. Большая часть экипажа и десанта погибла во время взрыва, но несколько десятков человек, спрыгнувших или сброшенных в воду, плыли к пляжу среди плававших тут и там трупов, стараясь спастись. Обессиленные, мокрые, жалкие, они начали выбираться на сушу. Кто-то из них даже сохранил оружие.

— Открыть огонь!..

…паромобиль остановился и солдаты посыпались из кузова на землю. Далеко на востоке шел бой, оттуда доносились раскаты пушечных залпов. В деревне впереди звонил колокол. Не так как вчера, размеренно и спокойно, а тревожно, часто, как будто звонарь пытался раскачать язык и звонить как можно чаще. Су прислушался. Колокольный звон доносился и из видневшейся вдалеке еще одной деревеньки, такой же частый. Набат поднимал людей.

— Объезжать долго, бегите напрямую через холм, — крикнул проводник, а сам бросился в деревню.

— Наверх, бегом! — скомандовал бравый сержант и штурмовики рванули к вершине холма.

Су бежал вместе с ними, задыхаясь от резкого подъема. Через пару минут они уже взобрались на вершину. Внизу между холмами лежала необычная крепость. Высокая стена без башен окружала замок, в центре возвышался огромный донжон, много выше всех холмов вокруг. От него расходились во все стороны странные длинные корпуса, без окон.

Су стоял и разглядывал эту необычную и непонятную картину, когда со стороны башни раздалось несколько пистолетных выстрелов. Он пригляделся. На самом верху башни на крыше стояла Эри и, кажется, Зигор и что-то кричали и махали руками.

— Эри!!! — заорал что было сил Су.

— …за холмы!!! Уходи… …за холмы!!!.. — донеслось с башни.

— Что кричат? — подскочил к магу сержант.

— Уходите!!! — донеслось с порывом ветра.

В воздухе раздался странный шелестящий звук.

— Ложись! — закричал опытный сержант и упал, потянув за собой мага.

Вершина соседнего холма исчезла в гигантском разрыве.

— Сейчас еще прилетит! — закричал сержант сквозь грохот. — Бьют из главного калибра на предельной дистанции!

Су приподнялся, глядя на замок. Из дальних от башни концов странных корпусов валил дым и струи пламени…

…тревожный звон колокола взбудоражил всех.

— Все в башню! — прокричал Тодор.

— Да мы же только спустились! — попытался отказаться Себастьян. — Только подняли машину подарков.

— В башню я сказал!!! — повысил голос Тодор. — В грузовике ничего не осталось? Мак! Забирай собаку!

Тодор проследил, чтобы все, кто был во дворе вошли внутрь, прибежал, высунув язык, Трезорка. Тодор вошел последним, окинув напоследок двор. Из дальнего торца длинного, примыкавшего к башне корпуса, шел дым. Инженер плотно закрыл дверь.

— Кажется у нас пожар. Все наверх!

— Может там помощь нужна? — спросил Тыну.

— Смотритель сказал — если что случится, сидеть в куполе! Наверх! И побыстрее!

Странный гул раздавался из-за внутренней стены. Поднимаясь по лестнице, Себастьян прикоснулся к ней.

— Стена дрожит, там внутри что-то происходит!

Сверху раздался противный дребежащий звонок, который то затихал, то снова начинал резать слух.

— Наверху тоже что-то случилось, все быстрее туда! — распорядился Тодор.