Кларенс неловко пожала плечами. Ее дочь была сейчас в том возрасте, когда начинает просыпаться интерес ко всему окружающему и сыплются вопросы.

— Разве твоя мама не обещала тебе братика или сестренку? — Флоренс многозначительно зыркнула на подругу. — Твоя тетя пока не хочет детей.

Фиона говорила невнятно, но эмоционально. Ее большие глазки с пушистыми ресничками то округлялись, то смотрели с недоумением или хитрым прищуром.

— А как же я, меня ты тоже не хочешь? — зашепелявила малышка, краснея от обиды, сползла неловко с детского специального стула и побежала искать утешения в руках у моей невесты. — Я ведь, и твой ребеночек!

Букву «р» она пока не выговаривала, поэтому получалось очень забавно. Логику малышки можно было понять, все взрослые, которые окружали ее с момента рождения были для нее особыми людьми, да и чувства Фло к этой девочке напоминали родительские.

Фиона лежала на коленях у Флоренс, крепко держась своими пухлыми пальчиками за ткань ее юбки, и смотрела огромными голубыми глазами на меня снизу верх.

— Могу и твоим ребеночек стать.

Я вздрогнул. С детьми общаться мне доводилось отнюдь нечасто, но искренность этого дитя обезоруживала. Робко улыбнулся малышке.

— Фиона, у твоего папы сейчас как у чайника пар из носа повалит, — пожурила ее Фло. Девчушка захихикала, наверняка представляя себе в красках эту картину.

— Да, — Аллан послал предупреждающий взгляд нам с невестой, будто мы и впрямь покушались на присвоение его чада. — К тому же, доча, ты только наша, а эти двое если хотят, то пусть сами озаботятся… Ай!

Он не договорил только потому, что супруга ткнула его локтем в живот.

Гости на ночь не остались и после обеда поспешили вернуться к себе. Мы с Флоренс в продолжающемся неловком молчании вышли в сад. Разговоры о далеком будущем были темой, не совсем подходящей. О цели визита близких друзей невесты я тоже догадывался. Оставалось надеяться, что проверку я прошел, если не успешно, то хотя бы не провалился.

— После твоего рассказа я понял, отчего прекратились разговоры о разрыве помолвки, — начал я, сжав руки за спиной и смотря вдаль, чтобы ненароком не увидеть лицо Флоренс и прочитать в ее глазах правду. — Из-за угрозы принца, верно? Столько времени я потратил впустую, и ради чего… Где были мои глаза, почему продолжал обманывать сам себя. Мы никогда не были с Гидеоном друзьями. Временные компаньоны, но не более того. Мне жаль, я уже это говорил, но мне искренне жаль. Это моя вина, что ты оказалась в таком положении, что выслушивала от принца угрозы, да и запугивания императрицы тоже из-за меня…

Локтя коснулась чужая рука.

Но почувствовал я это прикосновение словно сердцем.

— Не бери на себя слишком много, — Флоренс мягко улыбнулась. Такую же улыбку она дарила малышке Фионе. Мы справимся со всеми трудностями… Все будет хорошо.

Как же нужно, чтобы был в жизни хоть кто-нибудь, кто бы в нужное время сказал эти три слова.

Какое-то время мы молча нарезали круги по территории поместья, редко обмениваясь незначительными фразами — но это было уже не неловкое молчание — я понял, что с этим человеком мне комфортно находиться вместе и в тишине, а затем разошлись каждый по своим комнатам.

Последние дни я всерьез размышлял о своих дальнейших действиях. Как бы не хотелось отойти прочь от всех дворцовых дел, это было невозможно. Я начал понимать отца, не желающего покидать графство и обосновываться в столице. К такой размеренной и предсказуемой жизни постепенно проявлялся все больший интерес.

Гидеон, Филипп и проигрывающий болезни император. Ни тот, ни другой принц не вызывали у меня восхищения. Даже так, каждый из кандидатов был «многообещающим» во различных смыслах. Сложно предсказать, чье правление окажется для потомков более рассудительным и мирным. Но для нас, ныне живущих, подходящего и единственно правильного варианта не было.

Если бы не императрица, я бы продолжал делать вид, что меня все эти политические дрязги не волнуют. Махнул бы на все рукой и абстрагировался бы от лишних проблем. Филипп тоже был при делах, выдвинул ультиматум. Но по крайне мере он не ставил вопрос о безопасности Флоренс и ее семьи.

Я подозревал, что второго принца и Винтеров связывает что-то большее, нежели лишь желание бастарда переманить на свою сторону нового союзника. Разбогатевший за пару лет маленький род, не обремененный до этого политическими предпочтениями, это ли не заманчивое лакомство, стоит лишь протянуть руку и взять.

Отчего же он не делал ничего раньше? Только ли из-за того, что час кончины нынешнего правителя близок? Из-за моего возвращения живым?

Гидеон начал искать себе влиятельную невесту. И он, и императрица глупцы, если считают, что таким образом придут к победе. Мудрый лидер всегда задумывается наперед. Императору нужна такая супруга, что будет не вызывать вопросов у дворян знатным происхождением, но принадлежность ее к влиятельному клану только ухудшит положение сил в стране. В идеале лучше найти кандидатку из провинциальных дворян, далеко от столицы.

И Флоренс прекрасно подпадает под эту категорию. Девушка брачного возраста, дочь провинциального барона дворянского происхождения, но не обладающего хоть скольким да влиянием. А наличие у нее огромного — с разработкой залежей винтерия это стало очевидно всем — приданого, делает брак с ней весьма желанным. Не только для короны, но и для прочих аристократов.

Сейчас я как бельмо на глазу для многих мужчин, как знакомых, так и остающихся неизвестными. Как я еще выжил — уверен боги довольно часто получали молитвы о моей кончине. В таком случае от притязаний законного жениха на руку Фло не осталось бы и следа. Охота на невесту воистину поразила бы всех своими масштабами.

Один такой «женишок» недоделанный уже околачивается рядом. Брук или как там его, его скрытые намерения не дают мне покоя. Но когда я поднял невзначай вопрос о посещении шахт и встрече с арендатором, Флоренс как-то неловко отшутилась. Очевидно, говорить об этом она не желала. Так что я тоже не стал более упоминать свое намерение познакомиться. Но это не значит, что я отказался от подозрений.

Рано или поздно Флоренс заставят посетить столицу и дворец. И лучше нам не только подготовиться, но и действовать на опережение.

Глава 15. «Что-то голубое»

Флоренс

Дом графа Астера в столице не был чем-то помпезно-шикарным. Здание было старым, но ухоженным, выполненным в классическом стиле, по стенам верх вились лозы плюща, двухэтажный особняк в