Крон на мгновение задумался, а потом ответил:

– Хочу получить то, что вы никак не хотите подарить мне добровольно. – Увидев, как я напряглась при этих словах, тут же закончил: – Поцелуй.

Упс! Приехали. Целовать его не хотелось. С другой стороны, он уже целовал меня не раз, не сильно интересуясь моим мнением. Что стоит один поцелуй по сравнению с возможностью побега. Переживу.

– Согласна, – ответила я, с чувством человека, ныряющего в прорубь. Ведь не будь на мне маячков, мой побег мог удасться. Надо верить во второй шанс. Сейчас будут празднования в честь рождения наследника, и возможность может представиться в любой момент. Стоит рискнуть. А поцелуй… Он же знает, что я не его пара и от Шерридана я не откажусь. Пусть будет компенсацией за несбывшиеся надежды.

Крон усадил меня на стул и начал шаманить. Я ничего не чувствовала, но времени это заняло минут десять. Когда он закончил и сел напротив меня, я увидела бисеринки пота у него на лбу.

– Это так сложно? – растерянно спросила я.

– По сути нет, но надо было снять осторожно, чтобы не узнал наложивший его. Не беспокойтесь, я его нейтрализовал, именно это потребовало сил, – ответил он, пригубив вино.

Так, а что он на меня так внимательно смотрит поверх бокала? Ах, да. Условие. Настала моя очередь выполнить свою часть сделки. Как назло, целовать мне его не хотелось. Понимала, что сама согласилась, но одно дело безучастно терпеть его прикосновения, а совсем иное участвовать.

«Да что я, как девочка!» – одёрнула себя. Лучше не тянуть, быстро поцеловать его, и будем в расчёте.

– Вас не затруднит подойти ко мне? – раздался его вопрос, как ответ на мои мысли.

Куда деваться? Я встала и подошла. Даже пискнуть не успела, когда он усадил меня к себе на колени.

– Думаю, вам так будет удобнее, – заявил он.

Ладно, кто бы спорил… Вот только я как-то не рассчитывала на такое тесное соседство. И почему же чувствую себя как кролик перед удавом? Самое обидное, что смотрела на него растерянными глазами и чувствовала себя действительно семнадцатилетней девчонкой в руках взрослого и опытного мужчины.

Крон наклонил голову, и я поняла, что он сейчас меня поцелует. Прикосновение к губам было нетребовательное, нежное. Я чувствовала, что если сейчас отстранюсь, он не будет меня удерживать. Вот только я дала слово подарить ему поцелуй и отстраняться не имела права. Свою часть сделки он выполнил.

– Кьяри, – прошептал он, осторожно дотронувшись до моей щеки.

Что-то изменилось в этот момент между нами. Моё сердце на миг остановилось, а потом бешено забилось, когда его губы вновь коснулись моих. Он целовал неторопливо, чувственными пьянящими поцелуями, сначала такими дразнящими, а потом настойчиво требуя ответа и получая его. Я прильнула к этому чужому, постоянно раздражающему и выводящему меня из себя мужчине. Голова кружилась, а губы мои горели. Почему сейчас всё по-иному? Как ему удалось задеть чувственную струнку во мне? Ведь сколько раз я была безучастна к его прикосновениям.

Раздалось покашливание, и мы услышали:

– Прошу прощения!

Крон прижал мою голову к себе, не давая обернуться. Я оказалась спиной к вошедшему, но по голосу узнала начальника моей охраны. Как же вовремя он появился и прервал моё моральное падение!

– Ваше вмешательство возмутительно и несвоевременно, – ледяным тоном проговорил Крон.

– Ваше Величество, прошу меня простить, но нам необходимо задать вопросы Её Высочеству.

– Что именно вас интересует? – Крон дал понять, что я и с места не сдвинусь.

– Нас интересует, как удалось принцессе покинуть комнату, минуя охрану.

Я замерла, радуясь, что они не видят моего лица. Как я могла об этом забыть?! И что придумать?

– На этот вопрос могу дать ответ я, – произнёс Крон. – В нетерпении встречи, я посетил комнату своей невесты через балкон и уговорил её спуститься в парк таким способом.

Ух, ты, как он выкрутился и прикрыл меня! Я даже простила ему, что он назвал меня своей невестой.

– Если это всё, то попрошу вас нас оставить, – с высокомерием монарха он выпроваживал незваных гостей.

Я услышала, как удаляются шаги, и мы вновь остались одни. Мне было страшно поднять на него глаза, я так и сидела в растрёпанных чувствах, уткнувшись в его плечо.

– Поехали со мной, позволь забрать отсюда, – с мягкой настойчивостью произнёс Крон.

– Вы подпишете договор с Эгнусом?

Повисло молчание, а я, не дыша, ждала ответа.

– Если не будет никаких договоров, ты поедешь?

Поехать с ним в качестве его невесты? Вот будет «сюрприз» для Шерридана. Я понимала, что у Эгнуса оставаться опасно, но уехать с Кроном… Поменяю одну клетку на другую. Он меня не отпустит, на него не действуют никакие аргументы. Если я приму его предложение, то Шерри после войны с Эгнусом придётся вступить в ещё одну, причём в заведомо невыгодных для себя условиях. Как будет чувствовать себя армия кентавров в горах против коренных жителей? То-то же!

– Я не могу принять ваше предложение, – ответила я, отстранившись и взглянув в его глаза.

– Не заставляй меня принуждать тебя.

– Я думала, вы уже убедились, что бывает, когда меня принуждают, – произнесла я, стараясь вырваться из его объятий и встать. Вот только он меня удержал, и я бросила на него возмущённый взгляд.

В поединке взглядов победила я, и с тихим вздохом он меня отпустил. Я тут же упорхнула с его колен и увеличила между нами расстояние.

– Я понимаю, в каком положении оказалась, – произнесла я. – Но уверена, что Эгнус меня не тронет. Про ритуал с Шерриданом он не знает, и если не удастся принудить меня к браку, он просто оставит меня как средство торгов с Шерриданом, когда дела будут плохи.

– Вы так в нём уверены? – спросил он, поднимаясь с места, намекая на победу Шерридана в войне.

– Уверена. Я присутствовала на всех Советах и знаю, о чём говорю. В этой войне Эгнуса ждут сюрпризы, и мне остаётся лишь ждать. Насчёт договоров решайте сами, но лучше бы вам не спешить.

Крон подошёл ко мне и коснулся моего лица:

– Не лишай меня шанса завоевать твоё доверие.

Пришлось отступить, избегая прикосновения. Всё и так зашло дальше, чем хотелось бы.

– Послушайте, я истинная пара другого, и любые иные отношения будут лишь тенью тех, что есть между мной и Шерриданом. Крон, я желаю вам найти свою избранницу, но это не я.

На этом я поспешила завершить нашу встречу. Всё было сказано. Меня поджидала охрана, которая сопроводила меня в мои покои.

Обед мне накрыли у меня в комнате, а немного позже за мной пришли и пригласили пройти к Эгнусу. Вот только спустились мы в подвальные помещения. Идя в сопровождении охраны, я размышляла, зачем это ему понадобилась. Не поверил объяснениям моего отсутствия и собирается проверить слова Крона?