— Это же подростки!

— А у подростков что, глаз нет? Или языка?

— Бывает, что нет мозгов!

— У этих с мозгами все в порядке, — улыбнулся каким-то своим мыслям Виктор. — Да тут семи пядей во лбу и не нужно, — заметил он затем. — Увидели — рассказали. Был, кстати, еще один свидетель, вполне себе взрослый — Марк Эрастович, инструктор с полигона, но он, к сожалению, как раз рассказать ничего не успел… Уверен, что упасть с лестницы ему помогли, проскальзывали там кое-какие мелочи, указывавшие, к слову, все на того же Эф Эф — но косвенно. Доказать не получилось. В отличие от основного преступления — там все было более чем очевидно.

— Ну и зачем, по-твоему, Эф Эф было убивать Зулю? — терпеливо дождавшись, когда Панкратов закончит, спросил я.

— Не исключено, что убивать ее он и не собирался. Просто на время устранить, снять с миссии — с тем, чтобы пропихнуть на место Ибрагимовой свою дочь. Выбор там у Машины был весьма скудный, так что расчет легко оправдался. В итоге в прошлое с тобой пошла Белоголовцева.

— Что ж вы тогда ее не заменили, если выяснилось, что все было подстроено ее отцом? — саркастически хмыкнул я.

— Стоял так вопрос. Но Гроссмейстер решил ситуацию не усугублять. А может, Машина уперлась — я точно не знаю. В общем, оставили как есть.

— Допустим, — кивнул я. — Душа Машины — потемки… Но вот скажи, ты сам-то веришь, что Эф Эф мог на такое пойти? Только честно.

— До последнего не верил, — развел руками Виктор — чуть ли не виновато. — Я же главного не рассказал: трос в итоге нашли в багажнике машины Эф Эф! Это было последней каплей…

— А что, если его туда специально подбросили? — предположил я.

— Кто? Точно не Хмельницкая с Радкевичем — у них просто не было такой возможности. Да и мотива топить Эф Эф — тоже!

— А вот у кого-то такой мотив явно имелся, — хмуро бросил я.

— Что ты имеешь в виду? — словно бы подобравшись, прищурился Панкратов.

— Ты почувствовал сегодня Скачок? — вступая на тонкий лед провокации, осведомился я вместо ответа.

— Скачок? Какой еще Скачок?

— Самый обычный. Многие почувствовали, — заявил я с его же слов — только сам Виктор сейчас об этом не знал. — Горислав, например.

— Да, Горилла нес какую-то пургу, — неуверенно кивнул Панкратов. — И еще парочка наших… Но…

— Это не пурга, — холодно заявил я. — Скачок был. Я ходил в прошлое. Без Машины — я теперь это могу. Не веришь — спроси у Гроссмейстера. Так вот, там, в прошлом, я кое с кем перетер по душам. С Хмельницкой, с Радкевичем, с Марком Эрастовичем — когда он был еще жив. Еще с парой человек, — добавил я с запасом. — А кое на что и собственными глазами посмотрел…

— Невозможно… — изменился в лице Виктор. — Ты с ума сошел! — опомнившись, тут же воскликнул он. — Уроборос тебе в хронологию, это же готовый парадокс!

— Никакого парадокса, — мотнул я головой. — Инструктор как был мертв, так и остался. Вера с Лешей как официально придерживались своей версии случившегося — так и продолжают. Пока что. Раскрыть карты я собираюсь только в текущем потоке, — то, что не такой уж он для меня и текущий, уточнять я не счел нужным. — Собственно, уже начал раскрывать…

— Начал, значит… — совсем другим тоном — уверенным и спокойным, как у человека, отбросившего все лишние сомнения — проговорил Панкратов. Рука Виктора как бы невзначай скользнула за отворот его стильного «адвокатского» пиджака — и в следующий миг в лицо мне уже смотрел черный пистолетный ствол. — Нет, не так, — сам себя поправил мой старый напарник, опуская оружие столь же быстро, как только что его вскинул — и прежде, чем я успел выдохнуть, раздался выстрел.

Правую ногу из-под меня словно оглоблей выбило. Потеряв равновесие, я рухнул на пол — не «как подкошенный», а именно что подкошенный — и только затем почувствовал резкую боль в бедре. Машинально схватился за него — ладонь уткнулась в теплое и липкое.

— Случайно не навылет? — озабоченным тоном полюбопытствовал с высоты своего роста Панкратов, осветив мою рану лучом фонарика. — Нет? Отлично. Пуля серебряная, — пояснил он, демонстрируя мне издали пистолет — словно по тому можно было понять, что за патроны притаились в магазине. — При желании такой, разумеется, можно и убить, но покамест довольно будет и того, что она в тебе застряла — в прошлое ты с ней точно не сбежишь. Так что продолжаем разговор… Кто еще знает?

— То есть ты признаешь, что Эф Эф не был ни в чем виноват — ты его просто подставил, чтобы подняться в Ордене? — до скрежета стиснув зубы — от боли и злости — «для протокола» уточнил я.

— А это уже неважно, — скривился Виктор. — Не важно для него — а скоро будет неважно и для тебя. Но сначала ты мне расскажешь, кому успел разболтать.

— Гроссмейстеру! — процедил я. — И Анатолий Сергеевич уже обещал, что вернет Эф Эф с острова!

— Вранье, — без тени сомнения заявил Панкратов. — Ты слишком многого не знаешь, Игорь, и еще меньше понимаешь, — устало поморщился он. — Поэтому и лжешь так неумело. Ладно, новая попытка, она же последняя, — дуло пистолета нацелилось мне в живот.

— Ты о том, что второй раз орденское кольцо не надеть? — понял я свою промашку.

Но, как оказалось — понял неверно.

— Нет никакого острова, — сплюнул Виктор. — Все это красивая сказка для низших градусов! Представь, как бы мы доставляли туда ссыльных в каком-нибудь XVIII веке! Пока просто доплывешь — полдюжины Скачков случится! Глядишь, арестованные и конвой несколько раз местами поменяются! Нет, Игорь, все проще — и жестче. Изгоев попросту казнят. Смерть — неплохой залог стабильности, воскресают люди редко — даже Столпы после Скачка…

— Что?! — ошалело прохрипел я.

— Что?! — в голос раздалось с противоположного конца комнаты.

Я вскинул голову: из-за двери опрометью выскочила Полина. С телефоном в вытянутой руке — словно с грозным оружием на врага.

— Назад! — выдохнул я. — Беги!

— Стоять! — рявкнул в свою очередь Виктор, направляя на девушку пистолет. — Стоять, дура, пристрелю!

Что должно произойти дальше, виделось мне предельно ясно: остановиться Полина и не подумает. Вперед ли бросится, назад ли — Панкратов выстрелит… Однако, вопреки моим ожиданиям, девушка послушно застыла на месте, так и продолжая нелепо удерживать перед собой совершенно бесполезный сейчас гаджет с записью нашего с Виктором разговора.

— Вот так, умница, — осклабившись, кивнул Панкратов. — А теперь медленно — я сказал ме-е-е-едленно — отдай мне телефон.

Словно загипнотизированная, моя напарница сделала шаг вперед, протягивая ему мобильник — чтобы забрать его, Виктору пришлось переложить свой в руку с пистолетом, не очень ловко зажав между мизинцем и безымянным пальцем. На миг скакнув в сторону, луч фонарика все же снова осветил Полину — пусть и заметно подрагивая при этом.