В знакомом спортивном зале группа боевиков-первокурсников замерла в две шеренги лицом друг к другу. Тактики пристроились справа от строя. И Майе пришлось встать напротив Вирта.

– Отработка приемов в паре. Первая шеренга шаг вперед. – Стилет проходился по своеобразному коридору. – Первая шеренга атакует, вторая блокирует. Смена через десять минут.

Преподаватель замер между Майей и Виртом. Курсанты начали отрабатывать задание. Точнее, стали старательно демонстрировать это. Но все постарались не отходить далеко и с явным интересом навострили уши в сторону преподавателя. Удовлетворившись видимостью активной работы и понимая, что иного ожидать не приходится, Стилет сосредоточился на замершей перед ним паре.

– Итак, курсант Майя, вы показали весьма впечатляющий бой на мечах. Насколько я смог понять, стиль горных кланов?

– Так точно, господин учитель. – Майя стояла в открытой стойке, опустив руки вдоль тела. Но учитель, в отличие от зрителей, знал, что эта обманчиво расхлябанная поза была стандартной стойкой на тренировках в горных кланах. По крайней мере, именно так ее описывали те немногие источники, которые он считал заслуживающими доверия.

– Каков ваш официальный уровень?

– Воин одиночного боя, малый круг, – четко отчиталась Майя, вызвав некоторую растерянность у слушателей. Информация была не очень понятной. Учитель тоже задумался. О кругах он слышал, но это была не очень распространенная система, используемая в закрытых кланах, которые не стремились к активному общению вне своей среды.

– Вы можете провести параллель? – наконец нашел он выход.

– Я не знаю, – Майя откровенно смутилась. – На эту тему папа вообще не заморачивался. Но папа говорил, что я могу противостоять бойцу уровня тиримирэс по армейской классификации империи Арден.

Неуверенный ответ вызвал сперва удивление, а потом и смешки у присутствующих.

– Тишина в зале! Если уж не работаете, то соблюдайте хотя бы дисциплину. Курсант Майя, как давно приходила оценка?

– Да ее вообще не было! Просто папа так сказал как-то, не помню, по какому поводу. – Майя равнодушно пожала плечами. Ей действительно было не интересно. Уровень воина проверяется в бою, а не на тренировке. А соревноваться с воинами она и не собиралась. В детстве были совсем другие, куда более интересные вещи. А с отцом всерьез занималась только из-за активной поддержки мамы.

– Хорошо, Вирт, раз уж вы начали, то вам и продолжать. Спарринг.

Вирт подобрался и послушно вошел в круг равных. Майя, пожав плечами, последовала его примеру и встала в высокую стойку. Немного непривычную для глаз курсантов, но преподаватель замечания не сделал, значит, все нормально.

Первый удар Майя просто отмахнула и на полшага отступила.

– Курсант Вирт. Я сказал спарринг, а не танцы, – тут же из-за границы круга донесся голос преподавателя.

– Ну, держись, я работаю в полный контакт, – предупредил парень.

– Сделай милость, вашество. – Хмыкнула Майя, начав осторожное движение по кругу.

Атака Вирта была стремительной, он попытался достать лицо Майи и почти сразу ударил по корпусу. Легко отшатнувшись от первого, Майя на рефлексах выставила отклоняющий блок от второго. Но провести захват не смогла. Противник легко разорвал дистанцию, сделал пару шагов по кругу и атаковал снова.

Свидетели удивленно смотрели, как через несколько минут клубок из двух тел распался, бойцы перевели дыхание, и в этот раз уже наглая рабыня пошла в атаку.

Лорд-преподаватель завороженно следил за схваткой, даже не пытаясь ее остановить. От помощника, попытавшегося обратить его внимание на остальных курсантов, также стянувшихся к кругу равных, он только отмахнулся. А там бойцы еще несколько раз сходились и расходились, замирая на пару мгновений друг перед другом.

Майя была в восторге. Никогда до этого рукопашный бой не доставлял ей такого удовольствия. Схватка с Виртом напомнила ей другие тренировки. Когда она сходилась в спарринге с отцом или с кем-то в клане, куда иногда выезжала. Не надо было контролировать удары, можно применять все, чему тебя учили. Она готова была продолжать бой до бесконечности. Но сигнал преподавателя остановил схватку.

Автоматическая система контроля запускалась всегда во время таких спаррингов, чтобы можно было оценить и разобрать действия курсантов на занятиях.

– По истечении времени спарринга победа за курсантом Виртом со счетом три против одного в его пользу.

Майя недоуменно обвела взглядом вытянувшиеся лица однокурсников и вопросительно посмотрела на своего невозмутимого партнера по кругу равных. Тот только пожал плечами и иронично улыбнулся.

– Лучший счет в спарринге со мной девять к четырем. Обычно я редко пропускаю больше трех. А смертельные удары вообще не провожу. Автомат сразу останавливает поединок. В этот раз, видимо, сняли ограничение.

– Выносится предложение поставить курсантам на вид, использование в поединке приемов летального действия в полный контакт.

– Отчет? – тут же отмер преподаватель.

– Пять атак курсант Вирт, шесть попыток курсант Майя, при одной удачной. Вынужден поставить в известность службу безопасности его величества.

В зале воцарилась тишина. Рядом с преподавателем уже высвечивалось голографическое изображение встревоженного лорд-мастера Теней и императора.

– Что происходит? Пришло сообщение о покушении на моего сына. – Димир был не в шутку встревожен.

– Ну, вот и все, – обреченно буркнула Майя. – Ты хороший боец, ваше высочество. Я увлеклась и забыла, кем являюсь. Жаль, что наш спор на этом и закончится.

– Почему? – Вирт недоуменно покосился на Майю. Разговор шел едва слышным шепотом.

– Вирт, я слишком хорошо знаю, чем мне грозит покушение на твою особу. – Майя досадливо поморщилась. Глупо все-таки получилось. – И даже извиняться не буду. Пошли вы все.

– Я вообще-то и не рассчитывал. – Миролюбиво пожал плечами Вирт. – Но давай ты посылать нас будешь все-таки при звуковой защите. На людях даже шепотом не делай так. А то до отца дойдет.

– И что он мне сделает? Теперь уже все равно.

А группа, вместе с императором и Киром, в полном недоумении рассматривала о чем-то мирно шепчущуюся парочку.

– Прошу прощения, сын, вы закончили? А то мы можем еще подождать, – не без иронии решил вмешаться Димир.

– Пап, что происходит? Такое впечатление, что вы увидели призрака.

– Почти, – хмыкнул тот. – Пришло сообщение об успешном покушении на тебя посредством проведения летального приема в полный контакт.

– Ох, единый! Ну, пропустил один, и что?

– Удар был проведен, – мрачно пояснил Кир, уже успевший просмотреть соответствующий момент в записи спарринга. – Если бы он не был остановлен, ты сейчас стоял бы перед нами именно в качестве призрака.