Так что Прилл и Несс ждали поодаль, а Луис и Говорящий лежали на животе на обзорной платформе, глядя во мрак блока камер.

— Давай, — сказал Луис.

Кзин выстрелил обоими лучами.

Блок камер содрогнулся от грохота, и высоко на стене, под самым потолком, появилась яркая точка цвета молнии, которая медленно двигалась по часовой стрелке, оставляя красный светящийся след.

— Отрезай по кускам, — распорядился Луис. — Если эта масса обрушится вся сразу, нас стряхнет, словно блох с бритой собаки.

Говорящий послушно изменил угол надреза.

Тем не менее, когда отвалился первый кусок кабелей и строительного пластика, здание накренилось, и Луис вцепился в пол. В образовавшуюся дыру он увидел солнечный свет, город и людей.

Но прямо вниз он посмотреть не мог, пока кзин не срезал еще полдюжины таких же кусков, а потом увидел деревянный алтарь и модель из серебристого металла в форме плоского прямоугольника, увенчанного параболической аркой. В следующее мгновение тяжелая масса рухнула рядом с алтарем, разлетевшись осколками во все стороны и оставив после себя лишь щепки и помятую жесть. Но люди разбежались намного раньше.

— Люди! — удивленно сказал Луис Нессу. — Посреди пустого города, за многие мили от полей! Это же целые сутки пути. Что они тут делали?

— Они поклоняются богине Халрлоприллалар. Снабжают Прилл едой.

— Приносят ей подношения?

— Конечно. Какая, собственно, разница, Луис?

— Мы могли их убить.

— Возможно, кого-то и убили.

— И мне показалось, будто я видел там, внизу, Тилу. Всего на мгновение.

— Ерунда, Луис. Проверим нашу движущую силу?

Скутер кукольника был погребен под желеобразной грудой полупрозрачного пластика. Несс стоял рядом с оставшейся незакрытой панелью управления. За широким окном открывался впечатляющий вид на город — причалы, прямоугольные башни административного центра, широко раскинувшиеся джунгли на месте бывшего парка. И все это — в нескольких тысячах футов под ними.

Луис широко расставил ноги и заложил руки за спину, вдохновляя своим видом команду, словно героический капитан на мостике. Поврежденные двигатели могут взорваться при первой же попытке их запустить, но отступать нельзя. Нужно остановить боевые корабли кзинов, прежде чем те достигнут Земли!

— Не получится, — сказал Луис Ву.

— Почему? Нагрузка не превысит...

— Это же летающий замок, во имя Финейгла! Я только сейчас понял, насколько безумна вся наша затея. Да мы все с ума сошли! Тащиться домой в верхней половинке небоскреба?

Внезапно здание сдвинулось с места, и Луис пошатнулся. Несс запустил двигатель.

За окном все быстрее и быстрее плыл город. Ускорение не превышало фута в секунду за секунду, а скорость составляла около сотни миль в час. Замок уверенно держался в воздухе.

— Мы точно расположили скутер по центру, — сказал Несс. — Пол, как видишь, ровный, и здание не проявляет тенденции к вращению.

— Все равно глупо.

— Если что-то работает, то это уже не глупо. Итак — куда направляемся?

Луис молчал.

— Куда направляемся, Луис? У нас с Говорящим нет никаких планов. В какую сторону?

— Вправо.

— Очень хорошо. Прямо к правому краю?

— Совершенно верно. Нужно миновать глаз бури, а потом повернуть примерно на сорок пять градусов против вращения.

— Ищешь город с башней под названием Небеса?

— Да. Можешь его найти?

— Никаких проблем, Луис. Мы долетели сюда за три часа, так что к башне должны вернуться за тридцать. А потом?

— Посмотрим.

Открывшаяся взору Луиса картина была столь яркой и живой, хоть во многом и дополненной воображением, что ему показалось, будто все это цветной сон.

Да, картина была живой и яркой. Но реальной ли?

Его пугало, насколько быстро улетучилась его уверенность в надежности летающей башни. Но тем не менее она летела, и Луис Ву ей для этого вовсе не требовался.

— Похоже, пожиратель листьев с радостью тебе подчиняется, — сказал Говорящий.

Скутер тихо гудел в нескольких футах от них. За окном плыли пейзажи Мира-Кольца. Вдалеке висел глаз бури, не сводя с них внушающего страх взгляда.

— Пожиратель листьев выжил из ума, — ответил Луис. — Надо полагать, ты с ним не согласен?

— Нет, почему же. Если у тебя есть цель, я с радостью последую за тобой. Но если придется драться, хотелось бы знать об этом заранее.

— Гм...

— Мне в любом случае хотелось бы знать заранее, чтобы решить, придется ли драться.

— Хорошо сказано.

Говорящий молчал.

— Нам нужна та нить, что связывает теневые квадраты, — сказал Луис. — Помнишь, на которую мы наткнулись, когда нас сбила противометеоритная защита? Потом она начала падать с неба над летающей башней, петля за петлей, без конца и края. Думаю, ее десятки тысяч миль, намного больше, чем может нам понадобиться.

— Луис, что ты задумал?

— Заполучить эту самую нить. Надеюсь, туземцы нам ее отдадут, если Прилл вежливо их попросит, а Несс воспользуется таспом.

— А потом?

— А потом выясним, насколько сошел с ума я сам.

Башня плыла к правому краю, словно небесный пароход. В космических кораблях никогда не бывало такого простора, и ни один воздушный корабль в Известном космосе не мог с ней сравниться. Целых шесть палуб, между которыми можно было свободно перемещаться! Настоящая роскошь!

Кое-каких удобств, впрочем, недоставало. Вся еда на борту летающей башни состояла из замороженного мяса, скоропортящихся фруктов и того, что производил автомат в скутере Несса, так что на завтрак и обед Луис довольствовался поджаренным с помощью лазерного фонаря мясом и шишковатым красным плодом.

Вдобавок у них не было воды.

И тем более кофе.

После некоторых уговоров Прилл нашла несколько бутылок какого-то алкогольного напитка, и они устроили запоздалую церемонию крещения на импровизированном мостике.Говорящий вежливо отошел в дальний угол, а Прилл осторожно маячила возле двери. Никто не согласился с предложением Луиса назвать их корабль «Невероятный», и потому церемоний крещения состоялось целых четыре, каждая на своем языке.

Напиток оказался... в общем, кислым. Говорящий тут же его выплюнул, а Несс даже не стал пробовать. Но Прилл употребила целую бутылку, запечатала остальные и аккуратно их убрала.

Церемония крещения перешла в урок лингвистики. Луис запомнил несколько слов языка Строителей Мира-Кольца, обнаружив, что Говорящий соображает намного быстрее него. Вполне логично — и Говорящий, и Несс обучались человеческим языкам, образу мышления, ограничениям речи и слуха. Тут было примерно то же самое.